Se procura compreender para onde o futebol inglês pode estar a caminhar, basta sintonizar o Paramount+ numa tarde de sexta-feira. Já apelidado de `Derby de Hollywood`, o confronto entre o Birmingham City e o Wrexham estabeleceu-se como o principal embate de direções e marcas. No canto vermelho: Deadpool e United Airlines. No canto azul: o maior quarterback de todos os tempos. Haverá jogos em Old Trafford e no Santiago Bernabéu que não terão o brilho estelar do Racecourse Ground.
Este facto não é universalmente popular em toda a pirâmide do futebol inglês. Tanto o Wrexham, adquirido pelos atores Rob McElhenney e Ryan Reynolds em 2020, como o Birmingham City, que três anos depois foi comprado por um consórcio que incluía o sete vezes campeão do Super Bowl, Tom Brady, e que parece ter tirado o seu nome da família `Peaky Blinders`, desfrutaram de um sucesso extraordinário nos últimos anos. De facto, na época passada partilharam os dois primeiros lugares da League One; ambos se estabeleceram de forma relativamente eficaz no Championship e uma vitória para qualquer um dos lados pode ajudá-los a consolidar-se como candidatos aos playoffs nos meses seguintes.
Os resultados em campo certamente provocam olhares de inveja, mas há também quem questione se a English Football League perde a sua tão valorizada autenticidade quando funciona como uma casa de conteúdos, um local de destino para anunciantes que procuram genuinidade. Esta não é uma visão partilhada por Tom Wagner, presidente do City. Falando na Cimeira, parte da Leaders Week London 2025, ele estava ansioso pela sua viagem a North Wales e está convencido de que o chamado `Derby de Hollywood` tem sido bom para ambos os rivais.
“Tenho um enorme respeito por Ryan e Rob. São boas pessoas e estão a fazer algo bom. O que fizeram em Wrexham é incrível. As pessoas em Wrexham são incríveis, ponto final. É um lugar maravilhoso para visitar e desfrutar de um jogo de futebol.”
É exatamente isso que Wagner fará.
“Sexta-feira à noite, estarei de ténis, jeans e camisola de capuz, sentado na bancada dos visitantes, provavelmente alguns quilos mais leve pelas imperiais que vou beber. A maneira como gostamos de fazer é sentarmo-nos com os nossos adeptos e gritar e agir como crianças novamente. No fim das contas, não é isso que importa?”
Wagner, no entanto, entende que esta particular mini-rivalidade é um prelúdio para a grande rivalidade. Não houve um derby da Second City, um dos mais gloriosamente intensos do futebol inglês, desde que o Aston Villa escapou do Championship em 2019. Não haverá muitos adeptos do Blues que partilhem o desejo do seu presidente de ver mais sucesso em Villa Park, nem os adeptos de ambos os lados da divisão de Birmingham se sentiriam inteiramente bem em enfrentar-se numa grande final da taça, como o próprio Wagner reconhece.
“Há uma grande alegria na miséria dos teus rivais da mesma cidade. E eu respeito isso, é isso que torna [as rivalidades] grandes. Mas se eu torcesse contra o Villa ou o Wolves ou outros clubes na grande área de Birmingham, estaria a diminuir a qualidade do futebol de Birmingham em geral.”
“Porque é que [Manchester] United e City são tão grandes? Bem, porque há dois grandes clubes na mesma cidade. Porque é que os vários clubes em Londres são tão poderosos e têm um apelo de marca tão grande? É porque existem tantos grandes derbies pela cidade. Porque não quereríamos algo assim em Birmingham? Quanto mais atenção for dada a essas rivalidades, mais investimento fluirá, porque isso apenas aumenta o valor da marca e o interesse.”
Wagner partilha uma visão apaixonada por uma cidade que tem enfrentado tempos difíceis ultimamente, desde greves de lixo até memes de férias. Ele quer mudar isso e acredita firmemente que a sua equipa poderia esgotar o novo estádio que está planeado para eles, um estádio cuja capacidade de 62.000 o tornaria o quarto maior estádio de clubes no Reino Unido. “Não queremos almejar a mediocridade”, avisa ele, “queremos almejar a excelência.” Estas palavras podem ser suficientes para preocupar o seu treinador Chris Davies, dado que o Birmingham, um dos favoritos à promoção na pré-época, se encontra em 11º lugar após os primeiros oito jogos da temporada.
O City não carece de ambição. Wagner falou da existência de espaço para “10 equipas fantásticas” que poderiam competir pelas maiores honras do desporto. Até oito lugares nesse grupo já podem ter sido reclamados e ele quer que o City se intrometa. Ele também é da opinião de que os que estão no topo da hierarquia não devem ser prejudicados na busca de maior igualdade entre a Premier League e a EFL.
“Penso que os principais clubes do futebol inglês têm de ser protegidos a todo o custo. Não podemos tirar demasiado dos clubes de topo para apoiar a pirâmide. Se tivermos uma situação em que as equipas de topo não são dominantes, quero dizer internacionalmente, com os melhores jogadores e produto, então o interesse diminuirá – particularmente do mercado dos EUA, que impulsionará o interesse e os fluxos de capital para o futebol.”
“Adoro a pirâmide – já experienciámos muito dela – mas os clubes de topo que são muito bem-sucedidos têm um valor de marca e atraem um interesse significativos. Esperamos que esse interesse ajude a fazer crescer toda a pirâmide. Em vez de nos concentrarmos em como distribuímos um bolo existente, fazemos o bolo crescer. Dedicamos o nosso tempo e energia a pensar em como aumentar os fluxos de receita e o interesse geral no futebol inglês. Se conseguirmos fazer isso, todos beneficiarão mais do que se distribuirmos um conjunto existente de fluxos de receita de uma forma diferente.”
Dado que Wagner aspira a ver o Birmingham City eventualmente entrar no círculo interno, talvez não seja surpreendente que ele queira que esses clubes tenham liberdade para gastar. Haverá muitos outros candidatos para eventualmente conquistar um espaço no top 10, os adversários de sexta-feira podem ainda ser um deles. Podem não ter qualquer registo de jogar na primeira divisão, mas se os investidores partilham a sua crença relatada de que o Wrexham é um negócio que vale 475 milhões de dólares no Championship, então existem possibilidades bastante significativas. Afinal, isso é o triplo do que um consórcio dos EUA pagou pelo Sheffield United.
A questão, claro, é como outros clubes podem fazer o bolo crescer da mesma forma que o Wrexham e o City. Há um número limitado de quarterbacks `maiores de todos os tempos` – um, suponho – cuja mera proximidade transforma um azarão histórico num clube que atrai olhares nos EUA e noutros lugares. Há um número finito de plataformas de streaming que querem contar uma história comovente de comunidade e espírito na Grã-Bretanha pós-industrial.
“A forma como esses clubes podem fazê-lo é apresentando de forma honesta e genuína o que torna o seu produto único,” disse Wagner. “O que torna cada um destes clubes único são as comunidades em que estão sediados. Quando se conduz pelo campo inglês e se passa por uma pequena aldeia e se conhece esse nome. `Estou a passar por Wycombe, isso é muito legal, não seria bom vivenciar um jogo em Wycombe?`”
“Porque cada uma destas comunidades tem uma longa história, é isso que a torna única. É preciso pegar no que é especial em cada uma das comunidades, em cada uma das bases de adeptos, no que é diferente nelas, e depois empacotar isso de uma forma que atraia interesse. Há uma razão pela qual as pessoas seguem estes clubes por gerações e gerações.”
Para o Birmingham, isso significa, como Wagner refere, construir uma história em torno de um “gigante adormecido há muito tempo.” Reviver isso pode trazer alegria aos fiéis do Birmingham City. Que isso também resultaria em ótimo conteúdo seria, certamente, um subproduto bem-vindo para os seus proprietários.
