HARRISON, N.J. – Com apenas nove meses para o Campeonato do Mundo, é irrealista esperar que a maioria das seleções nacionais esteja num estado final de preparação, especialmente num amigável onde a experimentação é encorajada. No entanto, as equipas com presença confirmada no Mundial deveriam começar a mostrar um vislumbre do seu produto final. No caso da seleção masculina dos EUA (USMNT), isso poderia ser o “caos organizado” que o selecionador Mauricio Pochettino descreveu como o ideal para a sua equipa. Contudo, na derrota por 2-0 frente à Coreia do Sul no sábado, tanto a organização quanto o caos estilístico foram notoriamente ausentes.
Quase um ano após assumir o cargo, a USMNT de Pochettino parece ter encontrado um ritmo familiar. O onze inicial é uma mistura invulgar de veteranos e jogadores que poucos esperariam ver envolvidos quando o argentino aceitou o trabalho. Cada jogo transforma-se, essencialmente, num teste “tudo ou nada” para os jogadores menos estabelecidos que entram em campo, com os níveis variáveis de desempenho individual a turvar quase por completo o plano tático da equipa. O elenco de jogadores muda e os erros durante o jogo variam, mas com sete derrotas em 17 partidas, assistir à versão da USMNT de Pochettino tornou-se uma experiência árdua.
“Penso que temos muito a aprender”, afirmou Pochettino após o jogo, antes de tentar focar-se nos aspetos positivos.
Ele não estava necessariamente errado ao listar algumas fontes de otimismo. A USMNT superou a Coreia do Sul em remates (17-5) e gerou 2,27 golos esperados (xG) contra 0,74 do adversário. Numa segunda parte onde Pochettino optou por uma defesa a três com Tim Ream, Tristan Blackmon e o suplente Chris Richards, os anfitriões concederam apenas um remate à baliza. Foi, de certa forma, um jogo de momentos, com os visitantes a aproveitarem ao máximo os seus quatro remates à baliza com dois golos na primeira parte, e a USMNT talvez tenha tido pouca sorte em não marcar o seu próprio golo.
“No geral, penso que fomos melhores do que a Coreia do Sul, mas, no fim, se não fores eficaz na tua própria área e na área adversária, é difícil. E porque criamos mais oportunidades, temos a sensação de que controlámos o jogo, mas em algumas ações, concedemos”, disse Pochettino. “Estou muito satisfeito, se eu deixar o resultado de lado. Estou muito satisfeito com a forma como estamos a evoluir desde a Gold Cup até hoje, com jogadores diferentes, um elenco diferente da Gold Cup, mas também os jogadores estão a começar a entender o que queremos deles. Penso que a atitude foi excelente. A capacidade de nos mantermos no jogo após estar 2-0 abaixo, isso foi difícil contra uma equipa que era realmente boa.”
No entanto, esses pequenos momentos foram dispendiosos e em nada ajudaram a justificar a abordagem de Pochettino no sábado. O selecionador tinha considerado os amigáveis deste mês, que incluem um confronto na terça-feira contra o Japão, como a última oportunidade para testar jogadores inexperientes. Contudo, a exibição de sábado sugeriu que a experiência de Pochettino talvez já tenha esgotado o seu propósito. A performance trouxe novas recordações de hábitos conhecidos da USMNT, tanto na defesa quanto no ataque. A linha defensiva dos EUA ainda parece bastante desconfortável sem Richards, que não pôde começar devido a um pequeno problema com que chegou ao estágio, e sem Antonee Robinson, que foi dispensado neste período internacional. Sergino Dest é entusiasmante com a bola nos pés e com o golo adversário na mira, mas é descuidado na defesa, como se viu de forma mais notória no golo de Son Heung-min aos 18 minutos.
O jogador mais criticado foi Blackmon, que não impressionou em nenhum dos golos na sua estreia pela USMNT e pouco fez para suplantar Ream ou Richards. O defesa dos Vancouver Whitecaps foi o mais recente de uma série de jogadores “periféricos” que ganharam tempo de jogo durante a gestão de Pochettino, com resultados mistos – na melhor das hipóteses – para os candidatos inexperientes lançados na profundidade de jogar por uma seleção nacional presa numa rotina de anos. O médio Tyler Adams argumentou que as primeiras impressões podem ser enganosas, usando-se a si próprio como exemplo.
“Penso que cabe aos líderes do grupo e aos jogadores centrais fazê-los sentir-se confortáveis e a jogar no seu melhor”, disse Adams. “Nem sempre é fácil entrar numa seleção nacional. Lembro-me de como foi quando cheguei ao meu primeiro estágio da seleção e joguei pessimamente, por isso entendo como é agora, na fase de preparação. Apenas nove meses até ao Mundial, eles podem sentir pressão, podem sentir nervos. Esse é o ambiente. Essa é a diferença de jogar com a seleção nacional em comparação com jogar no seu clube na Europa, onde se pode sentir confortável todos os dias.”
Pochettino defendeu, talvez com razão, que o tempo de jogo é a única forma de realmente testar os seus talentos, sendo as exibições descoordenadas um resultado natural da abordagem de “mistura e combinação” que o selecionador tem adotado para preparar esta equipa para um Campeonato do Mundo em casa.
“Estamos a testar demasiadas coisas”, afirmou Pochettino. “Vocês perguntam hoje, `Porquê o Tristan?` Mas o Tristan, queríamos ver porque tínhamos visto em Vancouver, penso eu, que ele tem o perfil para estar na seleção nacional, mas também precisa de viver a experiência de estar a este nível.”
Pochettino adotou uma abordagem extrema na experimentação, apresentando 14 onze iniciais diferentes nos seus 17 jogos no comando. Por vezes, as mudanças funcionam, como a defesa a três que Pochettino mencionou que poderia ser uma opção para a equipa no futuro. No entanto, por vezes, essas mudanças chegam tarde demais e, durante um período considerável, criam uma situação de jogo insustentável. A USMNT de Pochettino pode ter recuperado bem de uma desvantagem de 2-0, mas o próprio défice de 2-0 levantou alarmes, com o “caos organizado” que ele prometeu a ser substituído por um caos resultante da falta de organização defensiva.
Há uma constante sensação de “correr atrás” que a USMNT parece estar a sentir neste período de experimentação, um projeto valente, mas que talvez já tenha durado algumas semanas a mais. Com cada performance que passa, as noções preconcebidas parecem estar a ganhar a batalha.
“Nós sabíamos a ideia, penso que as nossas regras ficaram um pouco distorcidas”, disse Adams. “Eles encontraram alguns problemas com bastante facilidade na primeira parte. Falámos sobre isso ao intervalo. Dissemos que se fôssemos para uma defesa a três – Diego Luna saiu, Josh Sargent juntou-se a eles, Christian Pulisic em marcação homem a homem – e penso que estávamos apenas a falhar muitos dos gatilhos e depois fomos um pouco tarde demais para intervir. Se és demasiado lento a intervir, acabas por perseguir sombras. Foi assim que se sentiu por vezes.”
A partida de sábado merece alguma indulgência, tratando-se de um jogo amigável, mas mesmo assim, é o mais recente sinal de uma tendência preocupante: a USMNT foi superada em golos por 11-2 nas suas últimas sete primeiras partes contra adversários classificados no top 25, e Pochettino tem apenas uma vitória contra uma equipa no top 30 da FIFA. Esta tendência é anterior a Pochettino; o seu antecessor, Gregg Berhalter, não ostentava um registo excelente contra adversários do top 20, tendo cinco vitórias nessa categoria, quatro delas contra o México.
Levanta-se, então, a questão: Houve algo de novo e valioso a retirar da mais recente derrota da USMNT, ou foi apenas mais um percalço que só aumentou a apreensão à medida que o verão de altas apostas deste grupo se aproxima cada vez mais?
