This week, as the U.S. Men`s National Team and South Korea gather in the New York metropolitan area, the upcoming World Cup in nine months is a key topic. However, Saturday`s friendly match between the two teams will also mark a significant reunion: between Son Heung-Min, South Korea`s captain, and Mauricio Pochettino, currently the head coach of the USMNT, both former figures at Tottenham Hotspur.
From 2015 to 2019, Son and Pochettino collaborated in North London. Son joined Tottenham before Pochettino`s second season and rapidly established himself as a key player. Before Pochettino`s departure in 2019, the South Korean international had contributed 75 goals and 37 assists, including four crucial goals during their run to the UEFA Champions League final that same year. While they previously faced each other during Pochettino`s tenure at Chelsea in the 2023-24 season, seeing them as adversaries on the national team stage remains an unusual occurrence.
On Friday, Son expressed, “It`s not easy to face him and play against him. When I was younger, he pushed me hard as a coach, shaping me into the player I am today, which is why I hold immense respect for him. Playing against him feels strange. We`ve met a few times in the Premier League when he was at Chelsea, but this is the first time at the national team level. I`m eager to see him. Naturally, we`re aiming for a win and won`t concede anything, but it`s always pleasant to see Poche.”
Pochettino reciprocated the sentiment, having confessed earlier that day that he had admired Son for years, even before their collaboration at Tottenham began.
Pochettino remarked, “It will be a wonderful chance for us to reconnect. We share a deep affection. He was an incredibly significant player, among the most crucial during my time at Tottenham. I had actually pursued him earlier, even when I was at Southampton, hoping to sign him, but he opted for another club, moving from Hamburg to Leverkusen in 2013. Upon arriving at Tottenham, we resumed our pursuit and successfully persuaded him to join us. A decade later, his bond with Tottenham is well-established, and he`s recognized as one of the world`s finest players. Beyond his exceptional skill, he`s an incredible person, truly remarkable, and yes, it`s going to be a very special moment.”
This reunion occurs just weeks after Son`s record-breaking MLS transfer from Spurs to LAFC. This move positions him almost as South Korea`s go-to expert on the World Cup host nation, although he acknowledged being in the nascent stages of his American experience.
Through an interpreter, he stated, “I`ve only been here for three weeks. There isn`t much I can share yet. This is my first time in this particular city.”
Nevertheless, Son`s anticipated influence on MLS is substantial. Pochettino contended that not only will Son, as one of the league`s most prominent stars, draw significantly more attention, but he will also further validate the standard of play.
Pochettino commented, “His contribution to MLS will undoubtedly aid the game`s progression. He`ll serve as an inspiration for both his teammates and opponents during matches. If you saw the Argentina vs. Venezuela game yesterday, Lionel Messi, the world`s best player, is competing here, which indicates a very good standard. I wouldn`t claim it`s the absolute best league globally, but it certainly rivals others worldwide. Son`s arrival further signifies that the league`s quality is improving, and its development is very positive.”
South Korea`s Journey Signals New Phase in World Cup Preparations
The friendly on Saturday offers advantages to both squads, particularly in light of the upcoming World Cup. South Korea is the first non-host nation to have qualified for the 2026 tournament to face the USMNT, presenting a distinct tactical challenge after the Americans primarily competed against Concacaf teams over the past year. It is expected that many more visiting national teams will seek similar opportunities to experience North America before the tournament begins in late spring.
While Sports Illustrated Stadium, the home of MLS` New York Red Bulls and venue for Saturday`s friendly, will not host any World Cup games (that honor belongs to the nearby MetLife Stadium, which will host the final), South Korea will be among the initial national teams, alongside Japan (USMNT`s next opponent on Tuesday), to begin acclimatizing to a 2026 host nation. This process also includes scouting potential base camps, with the Korean Football Association likely being one of many federations already reviewing FIFA`s list of training sites ahead of the official draw.
Head coach Hong Myung-bo, speaking through an interpreter, explained, “The timing for the World Cup will be somewhat different, so experiencing this weather now helps us anticipate what June might bring. Currently, our focus is on preparing for the training camps. We have several environmental candidates under consideration and are working diligently with the association to select the best possible base camp. While we are in the process of preparing for these camps, the final decision will follow the draw on December 5th.”
Meanwhile, Hong indicated that Saturday`s friendly would serve as an opportunity to experiment with his squad as the World Cup approaches. Son`s precise role for the game remains undefined. While he gained prominence at Tottenham primarily as a wide player and has often been listed as a midfielder for South Korea throughout his 15-year national team career, his current listing as a forward sparks speculation about a potential central role. Son, however, expressed no positional preference.
Son affirmed, “I am capable in both positions. They are both my strengths, so I will play wherever the team requires me. This decision rests with the head coach, and I feel confident in either role.”
Instead, the player generating buzz in midfield is Jens Castrop, who, having completed a one-time switch from being a former German youth international, could become the first dual national to represent South Korea`s men`s national team. Hong was reserved about Castrop`s playing time during this window but shared a very positive initial impression of the Borussia Mönchengladbach player.
Hong noted, “Although it`s been a brief period, he`s adapted well. Tactically, we`ve discussed movement and given him specific instructions. His playing time will be determined during the match, but he has demonstrated a very strong performance in training.”
Similar to Pochettino`s approach with the USMNT, Hong is taking a patient stance, with nine months remaining until the World Cup.
The head coach concluded, “While the result matters, demonstrating a strong performance alongside it is equally crucial. We have experienced players, and the caliber of our opponent is very significant, as we`re facing a strong team. It`s about showcasing what we`ve been preparing. Naturally, the outcome is important, but we`ll strive for both a good result and a strong performance, which will be most beneficial for our team.”
Português Europeu
Esta semana, enquanto a Seleção Nacional Masculina dos EUA e a Coreia do Sul se reúnem na área metropolitana de Nova Iorque, o próximo Mundial, a apenas nove meses de distância, é um tema central. No entanto, o jogo amigável de sábado entre as duas equipas marcará também um reencontro significativo: entre Son Heung-Min, capitão da Coreia do Sul, e Mauricio Pochettino, atual treinador principal da USMNT, ambos antigas figuras do Tottenham Hotspur.
De 2015 a 2019, Son e Pochettino colaboraram em North London. Son juntou-se ao Tottenham antes da segunda época de Pochettino e rapidamente se estabeleceu como um jogador fundamental. Antes da saída de Pochettino em 2019, o internacional sul-coreano havia contribuído com 75 golos e 37 assistências, incluindo quatro golos cruciais durante a sua campanha até à final da Liga dos Campeões da UEFA no mesmo ano. Embora já se tenham defrontado anteriormente durante o período de Pochettino no Chelsea na época 2023-24, vê-los como adversários na esfera das seleções nacionais continua a ser um acontecimento invulgar.
Na sexta-feira, Son expressou: “Não é fácil vê-lo e jogar contra ele. Quando eu era mais novo, ele treinava-me muito, moldando-me no jogador que sou hoje, e é por isso que tenho um respeito imenso por ele. Jogar contra ele parece estranho. Já nos encontrámos algumas vezes na Premier League quando ele estava no Chelsea, mas esta é a primeira vez ao nível da seleção nacional. Estou ansioso por vê-lo. Naturalmente, ambicionamos a vitória e não vamos ceder nada, mas é sempre agradável ver o `Poche`.”
Pochettino retribuiu o sentimento, confessando no início do dia que admirava Son há anos, mesmo antes de a sua colaboração no Tottenham ter começado.
Pochettino comentou: “Será uma oportunidade maravilhosa para nos reconectarmos. Partilhamos um profundo afeto. Ele foi um jogador incrivelmente significativo, um dos mais cruciais durante o meu período no Tottenham. Eu tinha, na verdade, perseguido-o antes, mesmo quando estava no Southampton, na esperança de o contratar, mas ele optou por outro clube, mudando de Hamburgo para o Leverkusen em 2013. Ao chegar ao Tottenham, retomámos a nossa perseguição e conseguimos persuadi-lo a juntar-se a nós. Uma década depois, a sua ligação ao Tottenham está bem estabelecida, e ele é reconhecido como um dos melhores jogadores do mundo. Para além da sua habilidade excecional, ele é uma pessoa incrível, verdadeiramente notável, e sim, será um momento muito especial.”
Este reencontro ocorre apenas semanas após a transferência recorde de Son para a MLS, do Spurs para o LAFC. Esta mudança posiciona-o quase como o especialista da Coreia do Sul na nação anfitriã do Mundial, embora ele tenha admitido estar nos estágios iniciais da sua aventura americana.
Através de um intérprete, ele afirmou: “Estou aqui há apenas três semanas. Não há muito que possa partilhar ainda. Esta é a minha primeira vez nesta cidade em particular.”
No entanto, a influência antecipada de Son na MLS é substancial. Pochettino defendeu que, além de Son, como uma das estrelas mais proeminentes da liga, atrair significativamente mais atenção, ele também validará ainda mais o nível de jogo.
Pochettino comentou: “A sua contribuição para a MLS irá, sem dúvida, ajudar a progressão do jogo. Ele servirá de inspiração tanto para os seus companheiros de equipa como para os adversários durante os jogos. Se tiveram a oportunidade de assistir ao jogo Argentina vs. Venezuela ontem, Lionel Messi, o melhor jogador do mundo, está a competir aqui, o que indica um nível muito bom. Não diria que é a melhor liga do mundo, mas certamente rivaliza com outras a nível mundial. A chegada de Son significa ainda que a qualidade da liga está a melhorar, e o seu desenvolvimento é muito positivo.”
A Viagem da Coreia do Sul Sinaliza Nova Fase nos Preparativos para o Mundial
O jogo amigável de sábado oferece vantagens a ambas as equipas, especialmente tendo em conta o próximo Mundial. A Coreia do Sul é o primeiro adversário da USMNT a ter-se qualificado para o torneio de 2026 como nação não anfitriã e apresenta um desafio tático distinto, depois de os americanos terem competido principalmente contra equipas da Concacaf no último ano. Espera-se que muitas outras seleções nacionais visitantes procurem oportunidades semelhantes para se ambientarem à América do Norte antes do início do torneio no final da primavera.
Embora o Sports Illustrated Stadium, casa dos New York Red Bulls da MLS e local do amigável de sábado, não vá receber jogos do Mundial (essa honra pertence ao vizinho MetLife Stadium, que acolherá a final), a Coreia do Sul estará entre as primeiras seleções nacionais, juntamente com o Japão (próximo adversário da USMNT na terça-feira), a começar a ambientar-se a uma das nações anfitriãs de 2026. Este processo inclui também a prospeção de potenciais campos base, sendo a Federação Coreana de Futebol provavelmente uma das muitas federações que já estão a rever a lista de locais de treino da FIFA antes do sorteio oficial.
O treinador principal Hong Myung-bo, falando através de um intérprete, explicou: “O momento para o Mundial será um pouco diferente, por isso experimentar este tempo agora ajuda-nos a antecipar o que junho poderá trazer. Atualmente, o nosso foco está em preparar os campos de treino. Temos vários candidatos ambientais em consideração e estamos a trabalhar diligentemente com a associação para selecionar o melhor campo base possível. Enquanto estamos no processo de preparação para estes campos, a decisão final seguirá o sorteio de 5 de dezembro.”
Entretanto, Hong indicou que o amigável de sábado serviria como uma oportunidade para experimentar com o seu plantel à medida que o Mundial se aproxima. O papel exato de Son para o jogo permanece indefinido. Embora ele tenha ganhado destaque no Tottenham principalmente como um jogador de ala e tenha sido frequentemente listado como médio para a Coreia do Sul ao longo da sua carreira de 15 anos na seleção nacional, a sua atual listagem como avançado levanta especulações sobre um possível papel central. Son, no entanto, não expressou preferência posicional.
Son afirmou: “Sou capaz em ambas as posições. Ambas são os meus pontos fortes, por isso jogarei onde a equipa precisar de mim. Esta decisão compete ao treinador principal, e sinto-me confiante em qualquer um dos papéis.”
Em vez disso, o jogador que está a gerar interesse no meio-campo é Jens Castrop, que, tendo completado uma mudança única de ser um antigo internacional jovem alemão, poderá tornar-se o primeiro dual nacional a representar a seleção masculina da Coreia do Sul. Hong foi reservado sobre o tempo de jogo de Castrop nesta janela, mas partilhou uma impressão inicial muito positiva do jogador do Borussia Mönchengladbach.
Hong observou: “Embora tenha sido um período breve, ele adaptou-se bem. Taticamente, discutimos o movimento e demos-lhe instruções específicas. O seu tempo de jogo será determinado durante a partida, mas ele demonstrou um desempenho muito forte nos treinos.”
Semelhante à abordagem de Pochettino com a USMNT, Hong está a adotar uma postura paciente, faltando nove meses para o Mundial.
O treinador principal concluiu: “Embora o resultado seja importante, demonstrar uma boa performance ao lado disso é igualmente crucial. Temos jogadores experientes, e o calibre do nosso adversário é muito significativo, pois estamos a enfrentar uma equipa forte. Trata-se de mostrar o que temos vindo a preparar. Naturalmente, o resultado é importante, mas vamos tentar conseguir ambos, um bom resultado e uma boa performance, o que será mais benéfico para a nossa equipa.”
