A apenas um ano do Campeonato do Mundo FIFA de 2026, que irão coorganizar, e com a Gold Cup a iniciar-se este fim de semana, a seleção masculina dos Estados Unidos (USMNT) prepara-se para participar em mais um torneio após uma derrota pesada. Na Copa América do ano passado, a prestação não foi positiva, com a equipa a ser eliminada na fase de grupos.
Um ano depois, apesar de estar agora sob o comando do novo selecionador Mauricio Pochettino, pouca coisa parece ter mudado, e o Mundial aproxima-se rapidamente.
Pochettino não pôde contar com alguns dos seus principais jogadores devido a Christian Pulisic ter sido dispensado para descanso, Tyler Adams ter sofrido uma lesão no pé, compromissos com o Campeonato do Mundo de Clubes da FIFA e outras lesões diversas. Contudo, mesmo com alguns talentos disponíveis, a USMNT tem tido dificuldades contra adversários da Concacaf, tendo perdido contra o Panamá e o Canadá na Liga das Nações da Concacaf.
O bom ambiente desvanesceu-se
As boas sensações geradas pela contratação do aclamado técnico argentino desvaneceram-se. Foram substituídas por críticas de antigos jogadores da seleção aos atuais e por uma preocupação geral sobre a capacidade desta equipa de ter um bom desempenho num Campeonato do Mundo jogado em casa.
O Mundial de 2026 será uma celebração do futebol, e a USMNT qualificou-se como anfitriã. No entanto, dependendo do sorteio, poderá ter dificuldades em passar da fase de grupos. É uma situação muito real uma equipa como a Itália poder estar no pote quatro, potencialmente colocando a USMNT num grupo mais difícil do que seria esperado para uma nação anfitriã. Por outro lado, 32 das 48 equipas qualificam-se para os oitavos de final, pelo que não conseguir sair da fase de grupos com um formato tão alargado seria um desastre absoluto.
Outro treinador, mas os mesmos problemas persistem
Em 10 jogos no comando da USMNT, Pochettino venceu cinco e perdeu cinco, com a equipa a marcar 15 golos e a sofrer 14. Os seus últimos quatro jogos foram particularmente dececionantes, com a USMNT a perder todos, sofrendo nove golos e marcando apenas três. Para contextualizar, na totalidade do mandato de Gregg Berhalter na USMNT, em 74 jogos, a equipa perdeu apenas 17 no total.
É justo reconhecer que a USMNT tem enfrentado adversários fortes sob Pochettino, perdendo contra duas equipas no top 30 do ranking FIFA (Turquia e Suíça). No entanto, jogar apenas contra equipas fortes pelo simples facto de o fazer terá pouco valor se não houver melhoria visível no desempenho.
As expectativas para estes jogos não eram elevadas, com uma equipa maioritariamente inexperiente convocada por Pochettino. Contudo, a falta de empenho nos golos sofridos contra a Suíça na primeira parte foi notória. Pochettino assumiu a responsabilidade pelos falhanços da equipa, mas o argentino não pode ir para o campo fazer desarmes ou defender remates. Essas falhas são claramente responsabilidade dos jogadores da USMNT, e são situações que não podem acontecer com o Mundial à porta.
Haverá tempo de preparação suficiente para endireitar o caminho?
Os jogadores habituais da equipa principal irão regressar e terão a oportunidade de corrigir a rota. No entanto, com apenas quatro pausas internacionais restantes após o fim da Gold Cup, o tempo está a esgotar-se antes de Pochettino ter de nomear a sua convocatória final. Problemas como o avançado titular e o guarda-redes também permanecerão na definição dessa equipa.
Mesmo que a USMNT consiga ter sucesso na Gold Cup, isso não responderá a todas as questões, dada a forma como estes jogadores têm atuado contra adversários de topo. O potencial desta equipa poderá ser repetir o desempenho do Mundial de 2022, onde saíram da fase de grupos antes de perderem contra os Países Baixos nos oitavos de final.
Organizadores do Mundial, como a CEO da Philadelphia Soccer 2026, Meg Kane, não acreditam que o desempenho atual da USMNT ofusque o brilho da competição nos Estados Unidos. No entanto, os adeptos vão querer apoiar a USMNT o máximo possível e talvez precisem de moderar as suas expectativas.
“Não creio que o estado atual da seleção masculina dos EUA diminua o entusiasmo ou a excitação em relação a isto. Penso que o facto é que o Campeonato do Mundo é sobre orgulho nacional e amor pelo futebol, e quer se tenha uma equipa fantástica, quer se tenha uma equipa que talvez esteja a ter algumas dificuldades”, disse Kane. “O facto é que, quando o Mundial começa, todos os adeptos apoiam a sua equipa incondicionalmente, e penso que os americanos serão assim com a seleção masculina dos EUA, tal como são com a seleção feminina.”
Kane tem razão, mas há uma grande diferença entre as equipas masculina e feminina. A USWNT é uma das melhores equipas do mundo e tem títulos de Campeã do Mundo e Olímpica para o provar, enquanto a USMNT está a tentar dar o seu melhor para competir com as melhores equipas do mundo. Levará mais de um ano para melhorar questões estruturais como o desenvolvimento juvenil no país, mas não mudou o suficiente desde 2022 para fazer parecer que esta equipa tem hipóteses de avançar para além dos oitavos de final.
Um sorteio muito favorável poderia permitir à USMNT chegar aos quartos de final. No entanto, nada demonstrou que sejam sequer uma equipa do top 30 mundial nos últimos anos, e não há razão para acreditar que estejam prontos para sair da fase de grupos. O tempo para mudar isso está a esgotar-se. Amigáveis contra a Coreia do Sul e o Japão em setembro darão à USMNT a oportunidade de uma vitória expressiva com o seu plantel principal, mas se os problemas do verão persistirem, as expectativas continuarão a baixar, e justificadamente.
