Em Portrush, Irlanda do Norte, Scottie Scheffler observava o fairway do 18º buraco. Enquanto aguardava o grupo à sua frente terminar, uma imponente nuvem cinzenta ameaçava no horizonte, em forte contraste com o sol emoldurado por um arco-íris que ele havia desfrutado apenas um buraco antes. O dia no The Open Championship revelou-se de tempo instável e em rápida mudança.
“Quando começámos, dependendo da previsão meteorológica que se consultasse, ela diria algo diferente”, afirmou Scheffler. “Estava super solarengo quando estávamos no campo de prática, estou lá de mangas curtas, está calor. Depois chegamos ao primeiro buraco, ainda está sol. De repente, olhamos em volta e está super escuro e começa a chover a cântaros. Pensamos, `Meu Deus, pergunto-me quanto tempo isto vai durar?`”
No entanto, sob chuva intensa, vento forte ou sol, Scheffler permaneceu imperturbável. Ele fez um birdie no primeiro buraco, uma antecipação do que estava por vir. Ao longo da tarde, o melhor jogador do mundo fez o que já fez inúmeras vezes: tornou a sua vitória quase inevitável. Na sua segunda volta em Portrush, Scheffler continuou a liderar o campo na aproximação, fazendo mais de 40 metros em putts, registando oito birdies e um fácil 64 para assumir a liderança após 36 buracos, com 10 abaixo do par.
“Senti que acertei mais fairways do que ontem”, disse Scheffler, num tom óbvio. “Fiz algumas tacadas de ferro muito boas e consegui embocar alguns putts.”
Esta natureza subestimada e factual do comportamento de Scheffler tornou-se comum. É por isso que a melhor e mais honesta avaliação da grandeza de Scheffler muitas vezes não vem dele, mas das pessoas que tentam superá-lo.
Na sexta-feira, quando um repórter apresentou uma pergunta a Shane Lowry, que jogou com Scheffler, sobre estar à margem da disputa, Lowry riu-se.
“Oito tacadas atrás de Scottie Scheffler não é estar à margem da disputa da forma como ele está a jogar”, afirmou.
Mais cedo, Rory McIlroy terminou a sua segunda ronda com 3 abaixo do par e fez questão de dizer que estava apenas cinco tacadas atrás dos líderes da altura, Brian Harman e Haotong Li, que estavam com 8 abaixo do par.
Seja uma tacada como Matt Fitzpatrick, sete tacadas como McIlroy, ou algo entre isso, qualquer défice contra Scheffler tem uma sensação diferente, especialmente quando ele não está apenas a destacar-se na sua “superpotência” habitual (é o número 1 em “strokes gained: approach”), mas parece ter descoberto uma nova com o seu putter (é o número 2 em “strokes gained: putting”).
“Ele é um jogador excecional. É o número 1 do mundo”, disse Fitzpatrick, que será o parceiro de jogo de Scheffler no último grupo de sábado. “Estamos a ver coisas à la Tiger [Woods].”
Quando questionado sobre como é estar na disputa, Fitzpatrick entusiasmou-se com a sensação antes de perceber que o homem com quem estaria a disputar provavelmente já está habituado a esta sensação.
Ele riu. “Deve ser fantástico para o Scottie.”
Embora Scheffler possa parecer inevitável, este ainda é o The Open, e há algo diferente em manter lideranças em campos que exigem algo mais do que precisão de tiro ao alvo.
Aqui, o golfe profissional é no seu formato mais inclusivo. Aqui, a bola rola, os bunkers engolem, os ventos cruzados confundem e as potenciais mentiras aterrorizam. A fórmula para ter sucesso pode ser simples na teoria, mas infinitamente complexa na execução. A distância já não é o fim em si; a estratégia é. Quão longe um jogador pode bater na bola já não é uma indicação de quão bem um jogador pode atuar num determinado torneio, mas apenas um meio para o fim mais importante: colocar a bola no buraco.
Basta olhar para Harman. Enquanto um jogador como Fitzpatrick se destacou no treino de velocidade e ganho de distância, apesar da sua constituição física, o natural da Geórgia tem 1,70 m, bate a cerca de 250 metros do tee e conseguiu vencer o The Open Championship de 2023 em Royal Liverpool simplesmente mantendo a bola à sua frente.
Harman está de volta e, desta vez, ele vem para outro The Open com a mesma receita.
“Sinto-me realmente confortável aqui”, disse Harman. “Acho que lugares como este te forçam a ser um pouco mais criativo. Não é tanto um ataque aéreo. Há provavelmente 10 tipos diferentes de tacos, ferros, drivers, madeiras que podes usar no tee. Há diferentes maneiras de atacar o green, e quase sempre há uma colina que vai matar um tiro ao chegar ao green. Simplesmente gosto da criatividade e de tentar pensar o meu caminho. Não és necessariamente — não és forçado a fazer certas tacadas. Podes fazê-lo à tua maneira.”
Bingo.
Além de Scheffler, que se está a tornar uma presença cada vez mais constante, independentemente do tipo de campo, parece não haver uma abordagem única para este torneio. Basta olhar para o placar: tanto McIlroy quanto Lee Westwood, de 52 anos, estão logo fora do top 10, sete tacadas atrás de Scheffler. Um tem tido dificuldades em acertar o fairway, o outro acertou a maioria dos fairways até agora, mesmo que não consiga bater na bola tão longe quanto os seus concorrentes.
Há um veterano do DP World Tour em Li (8 abaixo do par) e há dois graduados do DP World Tour que partilham o último nome e o potencial para serem estrelas em Nicolai Hojgaard (4 abaixo do par) e seu irmão Rasmus (5 abaixo do par). Ambos estão também entre os dez primeiros.
Há Tyrrell Hatton, que vem de uma disputa no U.S. Open, e Tony Finau, que não vence um evento do PGA Tour há dois anos e falhou o corte nos dois últimos The Open Championships. E depois, há Fitzpatrick, que, no papel, pode ser a maior ameaça para manter Scheffler longe do Jarro de Claret.
“Senti que todos os aspetos do meu jogo estavam em alta hoje”, disse Fitzpatrick, que venceu o U.S. Open de 2022 em Brookline.
É claro que um bom “ballstriking” é a base sobre a qual qualquer vitória em Portrush será construída — basta ver que Robert MacIntyre e Harris English também estão entre os dez primeiros. Mas a razão pela qual não se pode dar o caso como encerrado para Scheffler após 36 buracos não é tanto sobre quem o rodeia, mas mais sobre o que este torneio pode fazer a um jogador.
O perigo espreita em cada canto. Um “pot bunker” aqui, fora de limites ali, ou os ameaçadores “gores” que muitas vezes parecem mais próximos dos fairways e greens do que realmente estão. Como Scheffler experienciou na sexta-feira, a previsão do tempo é um jogo de adivinhação, e ao subir a qualquer tee, nunca se sabe que tipo de vento ou chuva se vai encontrar. Também nunca se sabe que tipo de vencedor os “links” irão coroar. Ninguém esperava que Harman vencesse em 2023.
“A pressão é para ele vencer o torneio de golfe”, disse Fitzpatrick. “Eu não diria que sinto tanta pressão. Ele vai ter a expectativa de sair e dominar.”
Fitzpatrick tem razão. Mas, embora Scheffler seja perseguido por muitos a partir de sábado, o seu maior rival pode ser o próprio torneio. É o “major” em que ele teve o pior desempenho na sua carreira, relativamente falando, e devido ao seu estilo, é também o que provavelmente será mais difícil de manter. Todos os olhos estarão em Scheffler, que, se conseguir a vitória, reforçará as comparações com Tiger Woods. O último jogador a vencer um The Open com uma liderança de 36 buracos foi Woods em 2006. Na altura, Woods, tal como Scheffler, era o jogador número 1 do mundo; na altura, Woods também parecia inevitável.
“Vamos ver o que o fim de semana nos trará”, disse Fitzpatrick. “Ainda há muito caminho a percorrer.”
