Em Portrush, Irlanda do Norte, sob o sol forte, Rory McIlroy fez uma pausa no 17º “tee box”, um dos pontos mais altos do Royal Portrush, para absorver a atmosfera do Open Championship. Fãs cobriam as encostas e pressionavam-se contra as cordas, ansiosos por uma visão mais próxima. Enquanto se preparava para a tacada, McIlroy esboçou um sorriso, e logo, os cânticos começaram.
“Rory! Rory! Rory!” Os cânticos ecoavam durante todo o dia, intensificando-se a cada um dos seus sucessos iniciais – um birdie no primeiro buraco, outro no segundo, e um forte arranque de três “under par” ao fim de quatro buracos. A intensidade atingiu o clímax no 12º, quando McIlroy afundou um incrível “eagle putt” de 17 metros. Seguiu-se um “punho cerrado” de celebração, recebido por um rugido esmagador da multidão. “O rugido quando aquela bola entrou foi insano”, recordou McIlroy. “Foi um momento verdadeiramente espetacular… talvez um dos mais incríveis que já tive num campo de golfe.”
Vindos da Irlanda do Norte e de outros lugares, milhares de fãs pareciam impulsionar McIlroy de buraco em buraco, os seus aplausos constantes, quer ele marcasse um birdie ou um bogey, sempre a crescer à medida que se aproximava de cada green. Por todo o lado, através das dunas, passagens e pontos de encontro lotados, os espetadores confirmavam o estatuto de McIlroy como a estrela inquestionável da semana. Até mesmo funcionários do hotel faziam uma pausa no trabalho para o ver passar, e veraneantes escalavam dunas para ter uma melhor visão da ação.
Quando McIlroy finalmente efetuou a sua tacada no 17º tee, a sua bola aterrou perto de um grupo de fãs. Um entusiasta até a pegou, procurando uma conexão tangível com o seu herói local. Rodeado por apoiantes, McIlroy calmamente recolocou a sua bola, executou uma abordagem desafiadora por cima de um bunker ao lado do green e aterrou-a em segurança no green. Enquanto avançava, a multidão abriu-se e depois reformou-se atrás dele, os seus cânticos de “Rory! Rory! Rory!” crescendo ainda mais.
Ao longo do sábado, a esperança de uma vitória em casa parecia palpável para McIlroy e os seus fãs. Contudo, entre momentos de euforia, a força mais implacável do desporto afirmava-se discretamente: Scottie Scheffler. Enquanto McIlroy se preparava para o seu “birdie putt” no 17º green, Scheffler estava numa colina adjacente no 13º, a sua tacada inicial perfeitamente posicionada perto da bandeira. McIlroy, que vinha a espreitar os placares durante todo o dia, agora confrontava-se diretamente com a dura realidade da presença formidável de Scheffler.
“Scottie Scheffler é simplesmente inevitável”, admitiu McIlroy. “Mesmo sem o seu melhor jogo, ele é incrivelmente consistente e raramente comete erros.” Scheffler garantiu um par no 13º e depois fez um birdie no notoriamente desafiador par-3 16º, “Calamity Corner”, um feito que já tinha conseguido nos três dias. McIlroy concluiu: “Ele parece não ter fraquezas. É incrivelmente difícil tentar apanhar alguém assim.”
O domínio de Scheffler não está a frustrar apenas as aspirações de McIlroy. Matthew Fitzpatrick, agora cinco tacadas atrás para a ronda final de domingo, começou o dia apenas uma tacada atrás. O impressionante 65 de Russell Henley e o 66 de Xander Schauffele no sábado deixam-nos a sete tacadas de distância, parecendo “long shots”. Schauffele comentou: “Quando o Scottie joga, ele parece completamente focado, imune a tudo. Ele está frequentemente nesse estado, o que é uma enorme vantagem.” Harris English, também seis tacadas atrás, elogiou-o: “Ele é inacreditável. Não tenho nada de negativo a dizer. O seu jogo é incrivelmente impressionante.” Até Haotong Li, que se manteve forte com um 69 para ficar quatro tacadas atrás e no grupo final de domingo, não pôde deixar de reconhecer a sua posição: “Quatro tacadas atrás, é como jogar para o segundo lugar, especialmente contra o número 1 do mundo.”
É quase desconcertante a forma como Scheffler subestima consistentemente as suas performances excecionais, mesmo quando outros jogadores reconhecem a sua grandeza. Quando confrontado com um exemplo objetivo da sua própria excelência – o facto de ter fechado nove leads consecutivos após 54 buracos – Scheffler simplesmente encolhe os ombros. “O seu palpite é tão bom quanto o meu”, disse ele sobre a questão de ser um “closer” tão eficaz, acrescentando: “Só gosto de competir aqui.” Apesar dos seus comentários anteriores sobre a imprevisibilidade de vencer, o impulso competitivo de Scheffler, quer ele o reconheça ou não, impulsionou-o para uma posição única. Ele está agora a ser perseguido por todos, enquanto persegue a história e atrai comparações crescentes com Tiger Woods. Uma vitória no domingo faria dele apenas o quarto jogador, depois de Woods, a vencer o Open, o Masters e o PGA Championship antes do seu 30º aniversário. McIlroy e os outros contendores têm de acreditar que controlam os seus destinos no domingo. No entanto, as suas aspirações dependem, em última análise, do desempenho de um jogador que consistentemente desfaz os sonhos dos seus rivais.
