O técnico da Itália, Rino Gattuso, declarou que o confronto do playoff da Copa do Mundo contra a Irlanda do Norte, na quinta-feira, será a partida mais significativa de sua vida profissional.
Os Azzurri não garantiram a qualificação direta para o torneio, terminando em segundo lugar no seu grupo de qualificação, atrás de uma forte seleção da Noruega e logo à frente de Israel. Eles agora enfrentarão Israel em uma semifinal única, com o vencedor avançando para jogar contra País de Gales ou Bósnia.
Durante a coletiva de imprensa pré-jogo, Gattuso foi questionado diretamente sobre a importância da partida. Ele afirmou: “Será absolutamente o jogo mais importante. Tenho muito em jogo; sou jovem, mas carrego uma nação nos meus ombros. Não vou negar que nos últimos meses muitas pessoas me pararam na rua, pedindo-me para levar a Itália à Copa do Mundo. Embora esteja acostumado à pressão, este realmente parece ser o jogo mais crucial da minha carreira.”
Gattuso também expressou preocupação em relação à condição física de Alessandro Bastoni e Gianluca Scamacca. Ele declarou: “Bastoni tem treinado 30% com a equipe, e tentaremos novamente esta noite. Scamacca está mais atrasado em sua recuperação. São os únicos jogadores que precisamos avaliar; os outros estão todos em boas condições, incluindo Calafiori, Mancini e Politano.”
Ao ser solicitado a enviar uma mensagem ao público italiano, que aguarda ansiosamente a qualificação para a Copa do Mundo, Gattuso enfatizou: “Depende inteiramente de nós. Se entrarmos em campo com confiança, e até mesmo no estádio, projetando uma impressão de controle, todo o resto virá. Não podemos pedir nada a ninguém; somos os arquitetos do nosso próprio destino. Exige grande calma e a compreensão de que estamos jogando contra adversários com uma determinação feroz. Alguns dizem que nos falta identidade, e talvez estejam certos. Precisamos estar prontos.”
