Na antecâmara da final da Taça Ouro da CONCACAF, pairava um sentimento de otimismo em torno da seleção masculina dos Estados Unidos, talvez o maior em pelo menos um ano. Sob o comando de Mauricio Pochettino, a equipa, composta maioritariamente por caras novas, demonstrou ter beneficiado de cinco semanas e oito jogos de trabalho. Alguns jogadores, inclusivamente, aproveitaram a oportunidade para se destacar. Contudo, a derrota por 2-1 na final de domingo frente ao rival regional México serviu como um alerta.
No Estádio NRG, em Houston, a equipa inexperiente de Pochettino contou com jogadores que se sobressaíram claramente ao longo do último mês, como Malik Tillman e Diego Luna, que souberam aproveitar as suas oportunidades, e Chris Richards, que teve uma excelente exibição, coroando um bom ano ao serviço do clube e da seleção. Sebastian Berhalter e Matt Freese chegaram mesmo a entrar na discussão por um lugar no plantel para o Mundial do próximo ano, o principal objetivo individual para todos os convocados para a Gold Cup. O início da final foi promissor – um livre bem cobrado por Berhalter permitiu a Richards marcar o golo inaugural logo aos quatro minutos, repetindo a jogada que valeu a vitória dos EUA contra a Arábia Saudita na fase de grupos.
Apesar do bom começo, a derrota de domingo contra o México ofereceu um lembrete inequívoco de que os avanços da seleção dos EUA no último mês foram apenas um primeiro passo naquilo que esperam ser uma trajetória ascendente rápida até ao Mundial. Os desempenhos mais impressionantes da equipa ocorreram contra equipas em que eram claramente favoritos, um degrau importante para uma seleção que tinha perdido para uma grande variedade de adversários no último ano. O nível seguinte exigiria uma superação contra o México, a última oportunidade de conquistar um troféu antes do Mundial; apesar da vantagem inicial, essa performance nunca se materializou.
A seleção dos EUA foi inferior em quase todos os aspetos durante a final da Gold Cup. O México assumiu o controlo cedo, apesar de ter sofrido o golo inicial logo aos quatro minutos. A abordagem ofensiva do `El Tri` não teve resposta por parte dos EUA, com o México a liderar nas estatísticas de remates (16 contra 6) e golos esperados (1.26 contra 0.64). A equipa de Pochettino pareceu excessivamente conservadora, o que é invulgar para um treinador conhecido na Europa por liderar equipas com um estilo de jogo ofensivo e divertido. Pareceu também apática, sugerindo que a soma das partes de um plantel inexperiente não estava bem preparada para um teste desta magnitude. O pior é que estes padrões não foram exclusivos da exibição de domingo.
Uma defesa instável já tinha colocado em risco a presença dos EUA na final, quase custando a vitória nas meias-finais contra a surpreendente Guatemala (vitória por 2-1). A incapacidade de se afirmar completamente no meio-campo também contribuiu para os resultados irregulares na fase de grupos. Na final, tanto os jogadores mais experientes como os recém-chegados foram responsáveis pelo desfecho. Richards e Tim Ream continuam a ser favoritos para iniciar o Mundial daqui a um ano, enquanto Tyler Adams deixou a desejar na sua capacidade de passe contra o México. Tillman e Luna, por sua vez, não foram os jogadores decisivos que tinham sido durante a caminhada na Gold Cup.
No entanto, o resultado de domingo não anula a maioria dos desenvolvimentos positivos desta jornada de verão. O “experimento” de Pochettino em explorar um leque mais amplo de jogadores funcionou. Tillman e Luna apresentaram argumentos fortes para serem titulares, enquanto as qualidades de Berhalter nas bolas paradas e as defesas de penálti de Freese significam que estes dois jogadores estão, pelo menos, na discussão para o plantel do Mundial do próximo ano. O facto de um grupo de jogadores menos habituais não ter conseguido vencer a Gold Cup também não é uma grande surpresa, ao ponto de o pessimismo em torno da seleção antes do torneio significar que chegar à final não era uma garantia. Vencer um troféu era o objetivo principal da Gold Cup, mas a capacidade de Pochettino entender melhor as suas opções era um objetivo secundário crucial, e nesse aspeto, este verão cumpriu missões importantes.
Pela primeira vez desde a eliminação nos oitavos de final do Mundial de 2022, aprendemos algo novo sobre esta equipa e as suas capacidades, preparando o terreno para um ano fascinante de competição por lugares no plantel. Ver os destaques da Gold Cup juntarem-se a jogadores habituais como Christian Pulisic e Weston McKennie ainda este ano será um teste mais fiel das capacidades dos EUA para o Mundial do que o torneio de verão alguma vez seria. Os jogos amigáveis de setembro contra a Coreia do Sul e o Japão oferecem um bom começo para o que se espera ser um calendário competitivo na preparação para o Mundial, proporcionando um olhar genuíno sobre o potencial da seleção dos EUA.
A seleção dos EUA conseguiu completar uma espécie de “arco de redenção” na Gold Cup, por mais complexo que seja. O pessimismo já não é o sentimento dominante, mas a responsabilidade recai sobre Pochettino e a equipa para encontrarem o equilíbrio certo. O treinador argentino nem sempre teve respostas para os problemas durante os jogos, nem sempre foi capaz de introduzir uma substituição que mudasse o ritmo quando o jogo o exigia. Contudo, há um argumento muito razoável a favor de que a expansão do leque de jogadores era obrigatória para Pochettino sequer ter essas respostas. O facto de a seleção dos EUA sair da Gold Cup com vários jogadores em destaque pode não ter respondido à pergunta sobre se conseguirão corresponder às expectativas no próximo ano, mas provavelmente dá a este grupo uma melhor hipótese de concretizar o seu potencial – mesmo que seja ainda necessário moderar as expectativas.
