Morristown, N.J. – A nove meses do Campeonato do Mundo de 2026, a seleção masculina dos EUA encontra-se num limbo temporal, lidando com a intensidade do calendário, a natureza intermitente do futebol internacional e o peso das elevadas expectativas. Ainda não é claro quanto tempo é suficiente para uma nação anfitriã se preparar para o que se espera ser uma atuação memorável no próximo verão. No entanto, quase um ano após assumir o cargo, o selecionador Mauricio Pochettino definiu a sua agenda: os amigáveis deste mês contra a Coreia do Sul e o Japão serão a última oportunidade para expandir o leque de jogadores, com os cerca de 10 jogos seguintes a servirem para afinar a equipa.
A agenda de Pochettino baseia-se no sucesso alcançado na Concacaf Gold Cup deste verão, mesmo que a sua equipa tenha cedido uma vantagem inicial e perdido a final para o México. Tendo passado grande parte do verão com jogadores inexperientes, em vez dos veteranos da equipa, o estágio deste mês é descrito como uma continuação das aprendizagens da Gold Cup, um torneio que lhe proporcionou a primeira oportunidade real de trabalhar com a USMNT por mais do que alguns dias seguidos.
“Ser bem-sucedido é manter o que começamos a construir na Gold Cup”, afirmou Pochettino na sexta-feira, antes do amigável contra a Coreia do Sul. “É sempre bom vencer, pois isso dá confiança e crença, mas acredito que o objetivo é adicionar jogadores, caras novas que realmente comecem a comprar a ideia que iniciámos na Gold Cup… Penso que é por isso que estou um pouco tranquilo, porque o grupo principal está a começar a entender o que queremos e desejamos chegar ao Campeonato do Mundo nas nossas melhores condições. Eles precisam de se conhecer uns aos outros.”
Para os jogadores que participaram na Gold Cup, os elementos fundamentais do estilo de jogo intenso e ofensivo de Pochettino estão a tornar-se claros. O facto de terem tido quase uma semana completa para preparar o jogo contra a Coreia do Sul facilitou-lhes a tarefa de ajudar os outros a integrar-se.
“Acho que [os princípios] definitivamente se mantêm”, disse o médio Jack McGlynn, participante da Gold Cup, sobre os pilares da equipa, “começando com intensidade e simplesmente a lutar uns pelos outros. … Penso que talvez apenas algumas das nossas formas de pressionar, estamos a trabalhar nisso com alguns dos novos jogadores aqui no estágio. É bastante semelhante ao que fizemos na Gold Cup, mas penso que será ótimo tê-los connosco e continuar a trabalhar nisso porque tivemos uma boa semana de treinos.”
As responsabilidades diferem para os defesas, que funcionam como uma âncora para a equipa.
“Ofensivamente, ele dá-nos muita liberdade para fazer o que quisermos”, disse o defesa Chris Richards, também presente na Gold Cup, “mas defensivamente, venho de jogar numa linha de cinco, então talvez esteja a ser menos agressivo ao avançar, mas garantindo que as pessoas à minha volta estão na posição correta.”
Essa justaposição é um pilar fundamental da visão tática de Pochettino para a USMNT e um lembrete claro de um ponto fraco persistente para esta equipa nos últimos anos. A USMNT conta atualmente com vários jogadores ofensivos impressionantes, como Christian Pulisic, que Richards descreveu como “o nosso craque”, mas o grupo raramente conseguiu uma performance ofensiva verdadeiramente notável. Lesões em diferentes jogadores dificultaram a Pochettino encontrar esse equilíbrio com um grupo de primeira escolha, mas esta é uma prioridade para ele, especialmente porque este mês ele escolhe o desempenho em detrimento do resultado.
“É isso que odeio, ser previsível”, disse Pochettino, “mas precisas deste tipo de talentos, jogadores talentosos que podem fazer coisas diferentes, respeitando a organização, mas tendo a possibilidade de também criar o caos no adversário, porque ele está a criar o caos na outra equipa, mas com organização. Não sei se consigo explicar, mas tento.”
As suas tentativas de criar um “caos organizado” serão impulsionadas pela reintrodução de Sergino Dest, que finalmente regressa ao grupo após uma lesão no ligamento cruzado anterior sofrida no ano passado, que o afastou por cerca de um ano. Richards afirmou que Dest “traz algo à equipa que talvez nos tenha faltado no verão” e é “provavelmente o lateral mais ofensivo do mundo”, um jogador confortável tanto no flanco esquerdo quanto no direito. Ainda não é claro qual será o papel de Dest este mês, descrevendo-se como perto, mas ainda não totalmente em forma, embora possa ser fundamental para os planos de Pochettino de um estilo de jogo mais fluido para a USMNT.
“É um jogador com quem vemos claramente a capacidade de jogar alto, de jogar com ele, a sua qualidade, usando-o como médio, usando-o em diferentes esquemas táticos, diferentes posições”, disse Pochettino. “Para mim, o mais importante é que precisamos de encontrar a organização certa, mas a partir dessa organização, dessa posição, é preciso ter a liberdade de se mover, de criar superioridade. Se ele joga por dentro, também tem a possibilidade de ir e criar… e de ter espaço na linha porque é um jogador que se vê ali e tem a capacidade de avançar e ser um jogador que marca golos.”
Dest encontrou Pochettino pela primeira vez em junho, num estágio de preparação para a Gold Cup, embora a equipa técnica desejasse que o jogador priorizasse um regresso completo à forma física durante o verão. No entanto, as suas primeiras impressões de Pochettino e da sua equipa são positivas, e ele planeia reafirmar-se como uma escolha essencial para a USMNT.
“Sinto que, no momento, é talvez um pouco mais rigoroso e temos mais coisas que temos de fazer”, disse Dest sobre o ambiente atual em comparação com o que vivenciou sob o antecessor de Pochettino, Gregg Berhalter. “A equipa técnica veio visitar-me algumas vezes durante a minha lesão, o que realmente apreciei. … Eu gosto da equipa técnica. Simplesmente gosto deles. Eles abordaram-me bem e também me ajudaram. Quando voltei à Europa em junho, fui a Barcelona e, obviamente, eles moram lá, então tinham alguns contactos e ajudaram-me a organizar algumas sessões de treino.”
Talvez o rigor seja o ponto fulcral. Pochettino usou o seu primeiro ano no cargo para expandir o grupo de jogadores para cerca de 60, uma escolha ousada que alguns veem como um sacrifício da química de equipa, aumentando a pressão sobre um grupo com muito potencial, mas com poucas performances ou resultados para mostrar. No entanto, o selecionador insistiu em não deixar pedra sobre pedra no recrutamento de jogadores, expondo o seu argumento ao responder a uma pergunta sobre Noahkai Banks, o jovem de 18 anos do FC Augsburg que pode estrear-se este mês.
“Ele é muito jovem, mas é bom vê-lo e porque pode ascender rapidamente ao próximo nível. Este tipo de jogador, é preciso sempre entender, conhecer antes, porque depois, podes ser surpreendido e dizer que não tivemos a possibilidade de ver ou de saber como ele é”, disse Pochettino, receoso da ideia de descobrir o talento de um jogador demasiado tarde. “É o tipo de coisa para a qual precisas de estar pronto e preparado, porque às vezes, a sua transformação ou a forma como o seu percurso, talvez ele possa ser mais rápido do que outro e possa chegar [em] seis, sete ou oito meses e ser o melhor defesa-central na Alemanha. … No momento, não é como se tivéssemos 10 defesas-centrais e ele fosse o 11º, porque o plantel está realmente aberto.”
O argumento recorda um tema familiar no primeiro ano de Pochettino no cargo. Os supostos favoritos para as vagas no plantel do Campeonato do Mundo precisam de realmente merecê-las. Este período de experimentação, por mais surpreendente que possa ter sido para muitos, dada a limitada preparação para o Mundial, foi concebido precisamente para isso – mesmo que Pochettino adie um pouco as respostas sobre se esta experiência resultou.
“Concordo que provavelmente já não há uma hierarquia e que és tão bom quanto o teu último estágio, por isso penso que essa é a mentalidade que a equipa técnica nos transmitiu”, disse Richards. “Cada vez é uma oportunidade para vir aqui e ganhar o teu lugar e, se fosses escolher o plantel amanhã, poderia mudar completamente, provavelmente para o dia seguinte. Cada vez que vens ao estágio é uma oportunidade para ganhar o teu lugar, então o teu lugar nunca está seguro.”
