OAKMONT, Pensilvânia — Ao entrar no Oakmont Country Club pelo acesso sudoeste, o campo de golfe surge de forma surpreendente. A Hulton Road, ladeada por árvores que conduzem à propriedade, é pontilhada por casas pitorescas. Mesmo quando o icónico clube verde entra no campo de visão, o edifício atua como uma barreira entre a vizinhança idílica e um dos testes mais desafiadores do golfe.
Dentro do clube, a história do local está presente em cada detalhe. Já sediou 10 U.S. Opens – o maior número de qualquer campo nos Estados Unidos. Ao sair do outro lado do edifício, o imponente percurso atinge-nos como uma rajada de vento forte.
“Quando se está no primeiro tee, décimo tee, 18, 9, tem-se uma visão geral de toda a propriedade”, disse Jon Rahm. “Vê-se a totalidade, por mais bonita que seja.”
A vasta extensão de relva verde à frente, espalhada por 191 acres, parece interminável. De trás do clube, é possível ver 17 das 18 bandeiras do campo. Quase parece uma provocação: Do que há para se preocupar? Está tudo mesmo à sua frente.
Uma das grandes catedrais do desporto – um campo que se tornou sinónimo do U.S. Open – é de facto bonito. É também uma bota de aço pronta para aplicar o seu famoso `pontapé`. Esta semana, 156 jogadores chegaram de todo o mundo, dispostos a serem escrutinados pelo único campo alguma vez desenhado por Henry Fownes. Cada um deles também espera ser aquele com a capacidade de o conquistar.
“Acredito sinceramente que Oakmont é o lugar mais stressante para jogar um U.S. Open”, disse Jeff Hall, que fez parte de quatro equipas de preparação da USGA em Oakmont, à ESPN. “O U.S. Open deve ser difícil pelos motivos certos, deve ser desafiador. Trata-se do teste mental, do teste emocional, do teste físico. São todas essas coisas. Mas em Oakmont, tudo é levado ao máximo.”
Scottie Scheffler pode estar no topo da lista de favoritos e do desporto neste momento, mas mesmo ele, e nomes como Rory McIlroy e Bryson DeChambeau, não são o centro das atenções neste torneio. Esta semana, Oakmont é o protagonista principal. Todos aqueles que irão jogar terão quatro voltas para provar que são dignos de partilhar o palco.
“Este é provavelmente o campo de golfe mais difícil em que jogaremos”, disse Scheffler. “Talvez de sempre.”
A IDEIA DO `verdadeiro` U.S. Open evoluiu ao longo dos anos. Antigamente, relva alta e árvores grandes eram esperados todos os anos. Hoje em dia, a USGA está disposta a escolher locais como o Los Angeles Country Club, onde corredores mais largos e contornos são as características definidoras do campo. Longe vão os dias de tentar forçar resultados acima do par. Agora, trata-se de permanecer fiel àquilo que os maiores campos de golfe do país, e os seus arquitetos, pretendiam. A variedade – de campos, de tacadas e de estilos – tornou-se rainha.
“Eles estão a reconhecer a arquitetura original e a abraçá-la”, disse o arquiteto de campos de golfe Gil Hanse, que liderou os esforços de restauro em Oakmont em 2023. “Não estão a tentar encaixar num modelo.”
Entra Oakmont, onde a arquitetura original e as inúmeras mudanças que se seguiram ao longo de décadas desde a sua fundação em 1903 giraram em torno de uma coisa: tornar o campo de golfe cada vez mais difícil. Exemplo: nos seus nove campeonatos anteriores, o resultado vencedor nunca foi inferior a 5 abaixo do par. Apenas 2% dos 1.385 jogadores que disputaram um major em Oakmont terminaram o torneio abaixo do par.
“Uma das coisas que tem sido consistente em Oakmont desde o primeiro dia em que [o arquiteto] Henry Fownes o fundou, e uma das coisas que ficou muito clara na mensagem dos membros, é que eles gostavam deste lugar difícil”, disse Hanse. “Foi a única vez que saí de uma reunião com membros onde apresentámos o plano mestre e ficou-me muito, muito claro que a mensagem era: é melhor não ficar mais fácil quando acabarem.”
Hall diz que a cultura do clube em Oakmont lhe dá a capacidade de sediar um U.S. Open a qualquer momento, ao mesmo tempo que simplifica, até certo ponto, o papel da sua equipa. A maior mudança é deixar a relva alta crescer até aos mais de cinco polegadas que terá esta semana; o maior desafio é ponderar fatores como o clima, a velocidade dos greens, a localização dos buracos e dos tees, a fim de encontrar a linha tênue entre difícil e impossível.
“Não se pode deixar ir longe demais”, disse Hall. “Quando se cavalga o Secretariat, é preciso segurar as rédeas.”
Entre o trabalho de Hanse e a preparação da USGA, a dificuldade não é o único foco. Oakmont também contém muita complexidade. Os jogadores costumam dizer que Augusta National é um lugar onde aprendem onde errar à medida que jogam o campo mais vezes. Oakmont, por outro lado, com a sua relva alta, tacadas de tee enganadoras e complexos de green desconcertantes que correm a velocidades de até 15 no Stimpmeter, não oferece propriamente um lugar para errar, mas sim indica onde estão as zonas seguras e torna a jornada até esses refúgios o mais difícil possível.
Distância e força são necessárias para lidar com a sua metragem e a densidade da relva mencionada. É também preciso a finesse para esculpir tacadas com a trajetória e spin corretos para segurar as estreitas porções dos seus greens traiçoeiros. E quer a sua bola caia fora do fairway ou no green em qualquer tacada, precisa de inteligência para descobrir exatamente como jogar a próxima tacada da melhor forma.
“Vai a um lugar como este, [a USGA] não precisa de o preparar de forma diferente, ou torná-lo artificialmente difícil, ou fazer nada para desafiar tanto a parte física como a mental do nosso jogo”, disse Justin Thomas. “Oakmont é desafiador em ambos os aspetos. Se for preguiçoso, em qualquer drive, qualquer tacada de wedge, qualquer chip, qualquer putt, pode parecer estúpido muito rapidamente.”
Paciência perante lies desajeitados na relva ou azares é fundamental. Disciplina perante localizações de bandeiras tentadoras, mesmo a partir do meio do fairway, é obrigatória. Um erro deve ser corrigido e esquecido o mais rapidamente possível. Agravá-los significará o fim da sua volta ou mesmo do seu torneio.
“Sabe que será penalizado mesmo em boas tacadas, e isso é apenas parte deste campo de golfe”, disse Collin Morikawa. “Acho que as pessoas não entendem o quão espessa é a relva. É simplesmente espessa. Os tacos virarão.”
Sim, Oakmont é punitivo – os seus bunkers não são apenas bem colocados, mas também penalizadores. Sim, Oakmont pode parecer, como McIlroy disse sobre o seu 81 durante uma volta de treino recente com localizações de bandeiras difíceis, “impossível”, mas então como explica o que jogadores como Dustin Johnson, Ángel Cabrera, Johnny Miller e Jack Nicklaus fizeram?
Este é um campo que não apenas favorece a grandeza; exige-a.
“Acho que toda a gente sabe que este é provavelmente o campo de golfe mais difícil do mundo neste momento”, disse o campeão em título, DeChambeau. “Não é que todos os buracos sejam Winged Foot. Não se pode simplesmente bater forte em todos os buracos e passar por cima dos bunkers e ter um wedge que corre até à frente do green. Acho que neste campo de golfe é preciso ser apenas um pouco mais estratégico, especialmente com a relva tão longa.”
Para alguns, os greens, quer pela velocidade ou pela inclinação, podem ser considerados excessivos. Michael Kim publicou as suas opiniões sobre o campo na terça-feira e referiu-se aos greens ecléticos de Oakmont como “Mickey Mouse”, dizendo também que, para ser capaz de testar os melhores jogadores do mundo hoje em dia, “é preciso muito do que Oakmont tem”.
“Compreendo que este lugar é difícil”, disse Thomas, que terminou com 8 acima do par e empatado no 32º lugar em 2016. “Não preciso de ler artigos, nem preciso de ouvir histórias de terror. Já o joguei. Sei que é difícil.”
O CONTEXTO IMPORTA MUITO quando se trata da questão de saber se este campo é demasiado difícil ou mesmo injusto sob as condições do U.S. Open. À medida que os torneios regulares do PGA Tour e até alguns majors continuam a tender para resultados vencedores mais baixos, com melhor equipamento e preparações que favorecem um estilo homogéneo de golfe que valoriza a distância acima de tudo, o regresso de Oakmont à consciência do desporto parece uma lufada de ar fresco. Mesmo os jogadores que sabem o que os espera nos próximos quatro dias estão cientes disso.
“Estamos todos a jogar o mesmo campo, e será difícil. Pode pensar que algo é injusto, mas no fim das contas não importa”, disse Xander Schauffele. “Quem conseguir lidar melhor com isso jogará bem. Essa é a atitude que tenho tido, encará-lo como um desafio divertido em vez de sentir que está a viver um pesadelo.”
Durante toda a semana, os jogadores foram apresentados em vídeos onde mostram o quão difícil é tirar a bola da relva alta, ou o quão difícil é segurar os greens ou fazer putts se estiver acima do buraco. Tudo isto construiu inevitavelmente uma narrativa de que mesmo os melhores jogadores do mundo podem parecer ridículos ao longo das 72 voltas esta semana.
“Tudo o que estamos a tentar fazer é construir o teatro”, disse Hall. “Estamos a tentar garantir que seja um esforço completo. Quando segura aquele troféu no domingo à noite, jogou golfe completo do tee ao green durante 72 buracos.”
Se já existe alguma frustração entre os jogadores com o campo, talvez as primeiras duas voltas a tragam à tona à medida que o campo fica mais seco, firme e duro. A maioria, no entanto, parece preparada para abraçá-lo. Alguns até veem qualquer dissidência dos seus colegas como uma potencial vantagem.
“Sendo perfeitamente honesto e muito egoísta, espero que isto assuste muitos jogadores”, disse Thomas. “Faz parte da preparação, como tentar acertar wedges ou tentar apanhar a velocidade dos greens ou qualquer outra coisa. É criar um plano de jogo sobre como vai abordar o campo mental e estrategicamente.”
Oakmont pode permitir-se mais `carnificina` do que a maioria dos campos devido à sua reputação. (Hanse disse que trabalhar em Oakmont, onde a dificuldade faz parte do design original do campo, foi libertador). É por isso que, quando as voltas de treino mostraram grupos de jardineiros a usar sopradores para levantar a relva alta para que esta fique fofa e se torne mais difícil, isso pode ser enquadrado como o campo de golfe e a USGA a abraçar a personalidade do local, e não apenas a torná-lo difícil por capricho.
“É uma linha muito tênue entre o que é desafiador, o que é boa arquitetura, o que é demais. E acho que aqui temos uma situação em que nunca é demais”, disse Hanse. “Quer dizer, é quase como se o seu mantra fosse: `Ok, vamos continuar a pressionar até um certo limite`.”
Onde reside o limite, resta ver, assim como o quão perto a USGA quer chegar dele. O clima também será um fator, pois há previsão de chuva para o fim de semana – Hanse disse que se a chuva diminuir, ele acredita que o resultado vencedor será acima do par. E embora alguns jogadores ainda possam sentir-se frustrados, mesmo troçando do desafio em mãos, alguns são suficientemente autoconscientes para saber que o caos também gera entretenimento, mesmo que à custa deles.
“Não acho que as pessoas liguem a televisão para ver alguns jogadores a dar uma tacada de 200 jardas para o green, sabem?”, disse Schauffele. “Acho que ligam o U.S. Open para ver um jogador a terminar com 8 acima do par e a sofrer. Isso faz parte do prazer do U.S. Open para os espectadores.”
Nove anos após o seu último momento de destaque, todos os olhos estão de novo em Oakmont.
Que comece o sofrimento.
