Durante um jogo, Dean Henderson mantinha a bola, avaliando o ataque do Crystal Palace, enquanto Curtis Jones gesticulava energicamente, pedindo a Jeremie Frimpong para recuar defensivamente. Este momento sublinhou os desafios táticos que o Liverpool parece ter criado para si mesmo após a remodelação radical do plantel por Arne Slot neste verão.
Nos seus quatro anos e meio de sucesso no Bayer Leverkusen, Frimpong destacou-se como um dínamo de drible, um goleador na área e um impulsionador de jogadas pela ala. Contudo, raramente, ou nunca, atuou como um lateral-direito semi-ortodoxo numa defesa a quatro. O sistema de Xabi Alonso foi concebido para o posicionar onde era mais eficaz, o que significou que nas últimas duas épocas Frimpong registou 347 toques na área adversária e apenas 38 na sua própria.
O instinto primordial de Frimpong é atacar. Quando isso resulta – como no seu brilhante, embora provavelmente inadvertido, chapéu sobre Henderson – será muito difícil para os adversários do Liverpool conter a ameaça dos seus avanços, particularmente quando ele se projeta além de Mohamed Salah. Ibrahima Konate já cobriu laterais-direitos com vocação ofensiva no passado e terá de fazê-lo novamente, embora a velocidade de recuperação de Frimpong seja notável. Havia uma corrente de pensamento que, com a saída de Trent Alexander-Arnold, o Liverpool procuraria um sucessor mais ortodoxo. Em vez disso, encontraram um jogador na ala defensiva que levanta novamente a questão: quão bom deve ser um defesa no ataque para que se aceite o fardo defensivo que isso impõe aos seus colegas de equipa?
Este desafio defensivo poderia ser amenizado com um lateral mais cauteloso no flanco oposto, uma tendência tática dominante na última meia década. Houve ocasiões em que Milos Kerkez fez exatamente isso, e outras em que os instintos ofensivos que o tornaram tão admirado no Bournemouth vieram ao de cima. As suas corridas invertidas na primeira parte criaram espaço no corredor esquerdo para Cody Gakpo e Hugo Ekitike, mostrando a sua clara tendência para esticar o jogo. Kerkez foi fundamental na construção do golo de abertura de Hugo Ekitike.
Quando Kerkez e Frimpong se encontravam no seu melhor em zonas avançadas, o Liverpool tinha jogadores demais para o Palace conseguir lidar. Ocasionalmente, ao usar uma linha de ataque de seis homens, esticavam o jogo em busca de espaços para Florian Wirtz passar a bola. Com mais repetições, o seu movimento só se tornará mais eficaz, especialmente porque Ekitike, Gakpo e Mohamed Salah não são o tipo de avançados que gostam de estar presos à sua posição inicial.
O problema é que esses espaços abertos são oportunidades valiosas para o adversário em caso de perda de bola em posições ótimas. Tomemos como exemplo a instância no minuto 23, quando o Palace recuperou a bola na entrada do seu próprio terço defensivo. O primeiro instinto de Jean-Philippe Mateta é mover-se para a bola, confiando que Virgil van Dijk o seguirá. O capitão do Liverpool faz exatamente isso, e um passe de primeira para Eberechi Eze retira-o da jogada. No lado oposto, Kerkez estava apenas marginalmente envolvido, mas na direita, Frimpong estava muito à frente da jogada e o médio defensivo Curtis Jones permanecia estático.
Jones e Frimpong eventualmente recuperam, embora talvez isso se devesse, em parte, ao facto de Eze ter de abrandar o contra-ataque enquanto esperava por reforços. Do outro lado do campo, Ismaila Sarr estava a um passe muito difícil de distância. Estes podem ser ataques de contra-ataque difíceis de executar, mas, em geral, uma defesa não está a funcionar de forma ideal quando um central é deixado um contra um, mesmo que por um momento, com Eze.
Esta não seria a única ocasião em que o Liverpool se viu exposto; cederam 14 remates e mais de dois golos esperados, incluindo um penálti após Mateta se infiltrar na linha defensiva. Apesar das suas próprias ameaças ofensivas, Slot pareceu reconhecer após o jogo que esta versão da equipa resultaria em jogos mais abertos.
“Ao longo de toda a pré-época, vimos que somos capazes de criar mais e estamos mais confortáveis com a bola”, afirmou. “Criamos mais oportunidades e dominamos talvez ainda mais [do que antes]. Na época passada, tínhamos muita posse de bola, mas nem sempre isso resultava em situações promissoras. Agora, somos melhores a criar do que fomos durante toda a época passada.”
“O outro lado também é verdade”, acrescentou, “que concedemos quatro golos contra o AC Milan, um contra uma equipa japonesa [Yokohama F. Marinos], dois contra o [Athletic Club] Bilbao e dois novamente hoje. O que nos tornou realmente fortes na época passada foi que só vencíamos por uma margem de um golo, principalmente devido à manutenção da baliza inviolável ou, no máximo, a sofrer um golo.”
Slot insistiu que a sua equipa não estava a ceder muitas oportunidades em Wembley, mas reconheceu: “É preciso um pequeno ajuste defensivamente porque não concedemos muitas oportunidades recentemente, mas estamos a sofrer muitos golos neste momento.”
Historicamente, o Liverpool conseguiu bons resultados defensivos mesmo com laterais ofensivos, sofrendo apenas 26 golos na temporada 2021-22 (terminando em segundo) e 22 golos três épocas antes. O compromisso de Jürgen Klopp passava por um meio-campo mais conservador: Fabinho recuava entre os centrais, enquanto Georginio Wijnaldum e, em particular, Jordan Henderson priorizavam a estrutura, a segurança e a circulação da posse antes de se lançarem na área.
Contudo, não se esperaria o mesmo de Dominik Szoboszlai. Enquanto Curtis Jones fazia o seu melhor ao estilo de Joe Allen, mantendo a precisão dos passes sem penetrar as linhas do Palace, o húngaro lançava a bola de forma solta no meio-campo, concedendo duas vezes ao adversário oportunidades rápidas de contra-ataque. Numa dessas instâncias, Szoboszlai exacerbou o problema ao deslizar para o chão. Estas não são o tipo de soluções rápidas que um jogador pode tentar quando há tão poucos colegas de equipa à sua frente e quando os seus avançados estão tão relutantes em recuar. Essa jogada culminou num cruzamento de Daniel Muñoz, desmarcado, para um Tyrick Mitchell igualmente desmarcado ao segundo poste. Salah e Gakpo estavam completamente ausentes.
Mesmo um meio-campo com falhas defensivas e laterais ofensivos poderiam ser compensados por uma linha de ataque que realmente trabalhasse para recuperar a bola. Contudo, Slot diminuiu a intensidade da pressão no sistema mais cauteloso da época passada, com o Liverpool a passar de uma média de seis ou sete recuperações no terço final por jogo na Premier League para 4,4, o nono valor mais alto na divisão. O fardo defensivo de Salah foi aliviado – é difícil vê-lo a aumentar aos 33 anos – e Gakpo não era confundido com o Sadio Mané ou o Roberto Firmino no seu auge. Wirtz e Ekitike eram jogadores trabalhadores sem bola na Bundesliga, mas dois jogadores não fazem um sistema de pressão completo.
Apesar do ataque deslumbrante que o Liverpool parece ter desenvolvido em poucas semanas, há problemas defensivos evidentes. Nenhum deles é intratável, especialmente com mais de 150 milhões de dólares disponíveis para reforçar o plantel. A infeliz perda de Diogo Jota e as vendas subsequentes de Luis Diaz e Darwin Nunez significam que Slot precisa de mais opções na linha de ataque. Harvey Elliott entrou por Wirtz contra o Palace, mas o seu futuro é incerto, e o facto de Federico Chiesa não ter sido utilizado num jogo onde ainda podiam ser feitas mais duas substituições foi revelador.
Ainda assim, as evidências deste jogo e uma análise imparcial do plantel do Liverpool sugerem que as suas lacunas não são melhor abordadas pela contratação de Alexander Isak – o proverbial “camada de tinta dourada num Bentley” que precisa de melhorias no motor. Em vez disso, use os 150 milhões de dólares (ou mais) para encontrar um médio defensivo de alto nível que possa aliviar a pressão sobre Ryan Gravenberch e Alexis Mac Allister, pressão que parece existir mesmo antes de a bola rolar. Deveria ainda sobrar dinheiro para contratar Marc Guehi ao Palace para reforçar o grupo de centrais e encontrar alguns avançados suplentes.
Afinal, apesar de todas as palavras anteriores terem apontado para as falhas nesta equipa do Liverpool, há muito a gostar. Wirtz parece ter-se encaixado na perfeição; em Wembley, parecia que ele e Ekitike já tinham superado as dificuldades de adaptação ao futebol inglês. Kerkez mostrou aptidão para atacar tanto por dentro quanto por fora. Enquanto Salah mantiver o nível da época passada, este será o ponto alto dos ataques da Premier League na próxima temporada. Se os centrais conseguirem um pouco mais de proteção, os campeões poderão ser imparáveis.
