OAKMONT, Pa. — A paixão de Mason Howell pelo golfe começou cedo. Aos 4 anos, escolheu vestir-se de golfista para o Halloween. Não como uma superestrela moderna como Tiger Woods ou Rickie Fowler, mas como o campeão dos anos 20, Bobby Jones, completo com calções, meias altas e um boné plano.
`É realmente tudo o que ele quer fazer`, disse Robb Howell, o pai de Mason. `Ele prefere fazer isto a comer ou dormir, e certamente a ir para a escola. Ele quer jogar golfe.`
Este jovem de 17 anos terá a oportunidade de jogar num dos maiores palcos do golfe esta semana, no 125.º U.S. Open no Oakmont Country Club. Ele é o golfista mais jovem no campo de 156 jogadores.
`Mostra que o trabalho árduo compensa`, disse Howell. `Todos os dias no meio do verão, sob o calor do sul da Geórgia, a suar, a bater bolas e a tentar acertar putts, e muito trabalho árduo. Esta experiência é diferente de tudo o que já fiz, é absolutamente incrível.`
O sonho tornado realidade de Howell começa às 8:46 da manhã ET de quinta-feira, quando ele inicia a sua volta no buraco 10 de Oakmont, juntamente com Chris Gotterup e o jogador do DP World Tour, Joakim Lagergren.
Howell não se qualificou por acaso. Em 8 de maio, ele foi co-medalhista na qualificação local no Hawkstone Country Club em Gainesville, Florida, com um resultado de 7-abaixo do par (64).
Na qualificação final no Piedmont Driving Club em Atlanta, Howell não fez um único bogey em 36 buracos, registando duas voltas de 9-abaixo do par (63). Ele foi co-medalhista com Jackson Buchanan, ex-estrela de Illinois e semifinalista do U.S. Amateur de 2024.
Esse campo também incluía campeões de majors anteriores como Zach Johnson e Jason Dufner, e jogadores do PGA Tour como Will Chandler, Hayden Buckley, Greyson Sigg, entre outros.
`Fiquei surpreendido por ele ter conseguido isso naquele ambiente, mas não fiquei surpreendido por ele conseguir fazer tantos birdies`, disse Robb Howell. `Já o vi fazer isso muitas vezes. Já o vi fazer 60 ou 61 no nosso campo várias vezes.`
Na verdade, Howell registou um incrível 13-abaixo do par (59) no Glen Arven Country Club, na sua cidade natal de Thomasville, Geórgia.
Ele tinha 14 anos na altura.
Robb Howell e a sua esposa, Lauren, deram a Mason o seu primeiro conjunto de tacos quando ele tinha 5 anos. Ele competiu no seu primeiro torneio no ano seguinte. Quando Mason tinha 12 anos, ele deixou de jogar ténis e basebol para se focar no golfe.
Howell competiu na equipa principal como aluno do sexto ano na Maclay School em Tallahassee, Florida.
`Ele tinha 12 anos, a jogar contra estes miúdos do liceu`, disse Robb Howell. `Eles iam para o primeiro tee, e algum de 18 anos olhava para aquele miúdo e dizia: `Meu Deus, vou esmagá-lo.` Depois, ficava a perder por quatro pancadas após três buracos.`
Howell tem competido na equipa principal na Brookwood School em Thomasville desde o oitavo ano. Em abril, a Brookwood School conquistou o seu quarto título estadual da Georgia Independent Athletic Association nos últimos cinco anos; Howell foi o campeão individual após vencer um playoff.
Howell estava classificado como o 470.º melhor golfista no Ranking Mundial Amador antes da qualificação para o U.S. Open. Ele venceu a sua divisão etária no Future Masters de 2022 em Dothan, Alabama, o mesmo torneio que os campeões do Masters Bubba Watson e Scottie Scheffler venceram como juniores. Howell também terminou em primeiro lugar no Billy Horschel Junior Championships de 2023 e avançou para a fase de match play no U.S. Junior Amateur de 2024.
`Ele é um talento incrível e adora o golfe`, disse o treinador da Brookwood School, Jimmy Gillam. `Ele trabalha imenso, e é isso que eu mais gosto. Ele não se deixa levar pelo sucesso. Ultrapassa-o e pensa no próximo torneio.`
Gillam, que é assistente de ensino profissional no Glen Arven Country Club, recordou Howell a ligar-lhe numa manhã fria de dezembro, há alguns anos, a pedir uma lição de chipping. Gillam disse-lhe que havia atraso devido ao gelo e que ele teria de esperar até que aquecesse.
`Estou a caminho`, disse Howell. `Estou pronto agora.`
Gillam é o caddie de Howell esta semana. Natural de Altoona, Pennsylvania, Gillam venceu o Western Pennsylvania Open de 2018 em Oakmont. Ele competiu em mini-tours até uma lesão nas costas terminar a sua carreira.
Gillam descreveu Howell como `um dos melhores putters que já vi`. Howell consegue bater os seus drives até 305 jardas e acerta um ferro 7 a cerca de 195.
`É como jogar um videojogo`, disse Gillam. `Quando trabalhas com ele, ele assimila tudo muito rápido, e será um teste fantástico para ele. Ele vai aprender muito sobre si mesmo. Ele vai aprender a jogar golfe de forma muito disciplinada, porque se tentares ser ganancioso aqui, vais ser severamente penalizado.`
Howell jogou rondas de treino com o vencedor de cinco títulos do PGA Tour, Harris English, na segunda e terça-feira. English passou parte da sua infância em Thomasville e jogou como júnior em Glen Arven.
`Ele é ótimo`, disse English. `Ele é muito melhor do que eu era aos 17 anos. Não consigo imaginar jogar este evento a entrar no último ano do liceu. Ele tem todas as ferramentas: é comprido, consegue controlar a trajetória da bola, parece um bom jogador de wedges. Ele tem todas as ferramentas.`
Aluno do último ano na Brookwood School, Howell comprometeu-se a jogar golfe na University of Georgia em 2026, a alma mater de English. A irmã de Howell, Meg, está a entrar no terceiro ano em Georgia, e a mãe também é licenciada pela UGA. Robb Howell frequentou a faculdade de direito de Georgia.
`Como lhe disse esta semana, trata-se apenas de ganhar experiência`, disse English. `Ele vai jogar em muitos destes torneios, e quanto mais cedo conseguires sentir-te confortável aqui, a jogar perante estas multidões, a jogar campos como este, melhor. Para ele, a experiência é incrível, e deve absorvê-la sem ser muito duro consigo mesmo. Afinal, ele ainda é jovem.`
Howell entende que o rough de 5 polegadas e os greens extremamente rápidos do Oakmont Country Club desafiarão até os melhores golfistas do mundo. O seu objetivo é passar o cut de 36 buracos e ganhar as honras de melhor amador, como fizeram Jack Nicklaus, Phil Mickelson, Viktor Hovland e outros.
`Sei que ele quer competir`, disse English. `Sei que ele quer passar o cut. Ele quer ter uma hipótese de vencer, mas este é o teste mais difícil que temos no golfe. Não o vemos muito, e esta é a primeira vez que ele o vê. Então, ele vai aprender muito sobre si mesmo, muito sobre o seu jogo, e ver este nível de golfe é uma experiência fantástica para ele.`
O atual campeão do U.S. Open, Bryson DeChambeau, também ofereceu conselhos a Howell: `Apenas sê grato, isso é uma coisa.`
`Eu estava tão focado, aos 17 anos, em ser o melhor jogador que podia ser, que perdi a noção de quão fantástico era viajar pelo país naquela altura e jogar golfe`, disse DeChambeau, que competiu no seu primeiro U.S. Open aos 21 anos, em 2015. `Perdi um pouco disso.`
Se Howell passar o cut, ele tornar-se-ia o terceiro golfista mais jovem a fazê-lo no U.S. Open desde a Segunda Guerra Mundial. Beau Hossler (17 anos, 3 meses) ficou empatado em 29º como amador em 2012; Michael Thorbjornsen (17 anos, 8 meses) ficou em 79º em 2019.
Howell faz 18 anos a 28 de junho.
`É muito fixe para um pai ver o sonho de um filho tornar-se realidade, sabes?`, disse Robb Howell. `É isso que a minha mulher e eu estamos a viver agora, diante dos nossos olhos, o que é muito especial. Tudo o que ele sempre quis fazer foi jogar golfe, e ele sempre quis ser um golfista profissional.`
