Unai Emery está de volta ao seu “habitat natural”. Após um dececionante empate a 1-1 contra o Sunderland, onde o Aston Villa marcou o seu primeiro golo na liga nesta temporada, o treinador necessita desesperadamente do estímulo que a Liga Europa historicamente lhe proporcionou.
Emery é amplamente reconhecido como um especialista nesta competição, detendo o recorde de quatro títulos – três com o Sevilha e um com o Villarreal em 2021. Mesmo quando não ergue o troféu, ele consistentemente leva as suas equipas longe no torneio, alcançando a final com o Arsenal em 2019 e os quartos ou meias-finais com o Atlético de Madrid. Esta competição claramente revigora tanto ele quanto os seus jogadores, uma dinâmica de que o Aston Villa precisa urgentemente neste momento.
Atualmente, o Aston Villa parece estar à beira do abismo, embora a sua situação não seja tão grave quanto as dificuldades passadas. O clube, que lutava pela permanência na Premier League quando Emery assumiu o comando há menos de uma década, agora aspira à glória europeia, um salto significativo em relação a meramente evitar a despromoção.
No entanto, o Villa está a enfrentar repercussões por não ter garantido uma vaga na Liga dos Campeões. Em janeiro, investiu pesadamente para tentar alcançar o top cinco, adquirindo Marcus Rashford e Marco Asensio por empréstimo e Donyell Malen por quase 30 milhões de dólares, apesar de Malen não ser elegível para o seu plantel europeu. Embora a venda do produto da academia Jacob Ramsey ao Newcastle tenha ajudado a financiar as contratações de verão, o mercado esfriou para jogadores veteranos. Consequentemente, o Villa possui agora o segundo plantel mais velho da liga, apenas atrás do Fulham. A incapacidade de Emiliano Martínez em garantir a sua desejada transferência para o Manchester United ilustra esta tendência: grandes somas já não são pagas por jogadores com apenas alguns anos de auge restantes.
O impacto das Regras de Lucro e Sustentabilidade (PSR) tem sido uma fonte de descontentamento em Birmingham, com Ezri Konsa a afirmar que “matou mesmo” o Villa. No entanto, culpar estas regulamentações, que precederam a sua onda de gastos, ignora o facto de que grande parte do seu recrutamento nos últimos três anos não conseguiu melhorar significativamente a equipa que Emery herdou e vastamente aprimorou. Apenas dois dos dez jogadores que iniciaram três ou mais jogos da Premier League nesta temporada, Morgan Rogers e Youri Tielemans, foram contratados especificamente para Emery. Muitos negócios pareciam manobras para contornar as PSR, resultando frequentemente em jovens jogadores a passar anos emprestados sem se integrarem totalmente na equipa principal.
Alcançar o sucesso desejado na janela de transferências é um desafio quando os clubes rivais têm maior poder de gasto e as decisões da gestão anterior limitam as opções. Monchi, conhecido pela sua parceria de sucesso com Emery no Sevilha, esperava-se que fizesse milagres em Villa Park. Contudo, ele teve dificuldade em descobrir o próximo Dani Alves ou Ivan Rakitic para o Villa e desde então regressou a Espanha por motivos pessoais. O seu sucessor, Roberto Olabe, outro talentoso olheiro espanhol e ex-diretor de futebol da Real Sociedad, enfrenta agora o intrigante desafio de explorar novos mercados, como o Equador, onde o seu papel anterior no Independiente del Valle ajudou a formar uma geração dourada, incluindo Piero Hincapié e Pervis Estupiñán.
A saída de um aliado chave como Monchi levanta questões para Emery, que expressou abertamente a sua frustração com o início de temporada do Villa (quatro empates, duas derrotas). O golo de Matty Cash contra o Sunderland garantiu que o Villa deixasse de ser o último clube das quatro principais divisões inglesas a marcar um golo na liga. Ainda assim, Emery criticou os seus jogadores “preguiçosos” por concederem a um Sunderland com dez homens que parecia mais propenso a arrancar uma vitória. Apesar disso, não há atualmente indícios de que os adeptos ou os proprietários estejam a redirecionar essa frustração para Emery. Afinal, em três temporadas, ele transformou a equipa de um candidato à despromoção num consistente concorrente europeu. Em última análise, a receita financeira, mais do que a experiência de treino, elevará o Villa à elite da Premier League.
No entanto, este início lento levanta algumas dúvidas. Embora Emery tenha sem dúvida estabelecido o Villa como um clube do top oito, terá o quarto lugar em 2023-24 sido em parte um reflexo dos resultados invulgares de Chelsea e Newcastle, em vez de exclusivamente do brilho do Villa? O saldo de golos esperados sem penáltis (npxGD) do Villa nas duas temporadas completas de Emery é de 6.39, respeitável, mas mais próximo dos níveis de Brighton e Crystal Palace do que de Chelsea ou Newcastle, indicando um ataque que carece da “mordida” do top cinco da temporada passada.
Uma preocupação maior é se o estilo de jogo em evolução da Premier League – que enfatiza o atletismo, o jogo pelas alas e os contra-ataques rápidos – está a afastar-se das preferências táticas de Emery. Embora o Villa possua jogadores adequados a esta abordagem, especialmente se Morgan Rogers recuperar a sua forma pela seleção inglesa, isso não se alinha confortavelmente com um treinador cujas equipas abordam os flancos com cautela e hesitação. Com apenas cinco jogos da liga como amostra, um npxGD de -3.87 (um valor que apenas o Burnley subestima) sugere uma potencial dificuldade para Emery em adaptar-se a esta “nova meta”.
Talvez a Liga Europa possa oferecer a salvação. Sendo uma equipa inglesa, o Villa será provavelmente fisicamente superior, mais rápido e tecnicamente mais proficiente do que a maioria dos adversários que encontrará. As casas de apostas consideram-no o favorito para vencer a competição. Quem está familiarizado com a única temporada completa de Emery no Arsenal sabe que ele está disposto a sacrificar jogos da liga em busca de troféus. Dado que esta temporada dificilmente verá o Villa lutar por um lugar no top cinco da Premier League, Emery poderá em breve concluir que a Liga Europa oferece o melhor caminho para a qualificação para a Liga dos Campeões.
Garantir mais um título da Liga Europa cimentaria inequivocamente o estatuto de Emery como um dos maiores treinadores modernos do Aston Villa. Ele teria levado o clube a uma posição muito mais próspera do que em três anos amplamente excecionais. No entanto, se as dificuldades da Premier League se estenderem à sua odisseia europeia, a passagem do Villa para Istambul poderá revelar-se árdua.
