Há vinte e cinco anos, o US Open de 2000, realizado em Pebble Beach Golf Links, na Califórnia, foi um torneio marcado por múltiplos significados. Serviu como uma homenagem à vida do campeão cessante, Payne Stewart, que havia falecido num trágico acidente de avião poucos meses antes. Foi também a despedida do campo de um ícone, Jack Nicklaus, que participava no seu 44º e último US Open.
No entanto, acima de tudo, o evento transformou-se na coroação de Tiger Woods, que ali produziu uma das performances mais espetaculares da história do golfe masculino ao longo de quatro dias.
A Chegada em Forma Impecável
Woods chegou a Pebble Beach em grande forma, apenas três semanas após a sua 19ª vitória no PGA Tour, e a quarta daquela temporada, com um triunfo por cinco pancadas no Memorial Tournament. Esta vitória, sendo a primeira vez que alguém vencia o evento organizado por Nicklaus consecutivamente, sublinhava a sua ascendência.
A sua série de vitórias era impressionante: havia vencido 11 dos seus últimos 20 torneios do PGA Tour. Destacam-se a vitória no playoff no Mercedes Championship, uma reviravolta vindo de sete pancadas atrás nos últimos sete buracos para vencer o AT&T Pebble Beach National Pro-Am, e uma vitória dominante por quatro pancadas no torneio de Arnold Palmer, o Bay Hill Invitational.
Com apenas 24 anos, Woods já era o primeiro golfista a ultrapassar 15 milhões de dólares em ganhos no campo. Já detinha o Masters de 1997 (vencido por um recorde de 12 pancadas) e o PGA Championship de 1999, estando a meio caminho do Grand Slam de carreira.
Considerado o favorito esmagador para vencer o US Open, especialmente após ter terminado empatado em terceiro lugar no ano anterior, apenas duas pancadas atrás de Payne Stewart, as expectativas eram altíssimas.
Jack Nicklaus, antes do torneio, previa o potencial de Woods: “Se as condições estiverem secas e ventosas, é uma questão de paciência. Mas se estiverem a `atirarem dardos` [condições fáceis], o Tiger fará uma pontuação tremendamente baixa, independentemente das condições. E ele provavelmente quebrará o recorde do Open.”
O recorde de 72 buracos no US Open, de 272 pancadas, estabelecido por Nicklaus em 1980 e igualado por Lee Janzen em 1993, parecia em perigo com a forma de Woods.
“Nunca Vi Nada Assim” – A Preparação
Assim que Woods chegou a Pebble Beach para os preparativos, o seu caddie, Steve Williams, percebeu rapidamente que ele seria, mais uma vez, o homem a bater.
Após uma performance menos dominante na Alemanha semanas antes, onde não conseguiu converter a liderança de 54 buracos, Williams e o treinador de swing de Woods, Butch Harmon, pediram-lhe para reduzir a rotina de treino antes do torneio.
“Não queríamos que o Tiger exagerasse antes do torneio começar, porque nenhum de nós o tinha visto bater na bola com tanta precisão e a forma como ele estava a moldar as tacadas”, disse Williams. “Não queríamos que o Tiger jogasse muito antes do torneio, porque ele estava tão preparado e pronto para jogar bem.”
Amigos próximos que observavam o seu swing partilhavam a mesma admiração. “Nunca vi nada assim”, disse Sam Reeves a Williams. “Nunca o vi bater na bola tão bem.”
Nos treinos, Johnny Miller, campeão do US Open de 1973 e comentador principal da NBC, juntou-se ao grupo de Woods e Mark O`Meara. Miller parecia cético quanto ao potencial de Woods para ser o próximo grande nome, ao que O`Meara respondeu: “Ei, apenas vê este miúdo jogar por alguns buracos. Este tipo vai ser o melhor jogador que já viste.”
Primeira Ronda Histórica
Com pouco vento e sol na manhã de quinta-feira, Woods começou a sua primeira ronda. Os normalmente traiçoeiros greens de Pebble Beach estavam excecionalmente macios e recetivos.
Woods deu um espetáculo, fazendo uma ronda de 65 pancadas sem bogeys, assumindo uma liderança de uma pancada sobre Miguel Ángel Jiménez. Foi a ronda mais baixa alguma vez registada num US Open em Pebble Beach.
Após passar horas a praticar o put na noite anterior, Woods fez 12 one-putts e precisou de apenas 24 putts nos primeiros 18 buracos. Quando Woods alcançou a liderança no buraco 14, Miller fez uma previsão ousada na transmissão da NBC:
“Acho que será muito disputado com o resto do campo, mas realmente acredito, tenho este pressentimento, que o Tiger vai quebrar todos os recordes do US Open esta semana e talvez vencer por uma grande margem. … Acabei de ter a sensação de que, se ele pudesse ter um ótimo começo, o que ele fez, poderia ser uma semana em que ele apenas dissesse: `Adeus, rapazes.`”
Os jogadores que começaram de manhã tiveram uma vantagem significativa antes de um denso nevoeiro se instalar à tarde, suspendendo o jogo.
Sergio Garcia, após a ronda, mantinha a cautela: “Ele fez uma pontuação muito boa. Mas se tu jogares 1 ou 2 abaixo, ele pode ter dificuldades muito facilmente neste campo. Podes fazer 2 ou 3 acima num instante. O torneio não acabou. Acabou de começar.”
“Não é uma Luta Justa” – A Segunda Ronda
Devido à suspensão, muitos jogadores tiveram de terminar as suas rondas de abertura na manhã de sexta-feira. Woods só começou a sua segunda ronda às 16:40. À medida que ele se preparava para começar, Jack Nicklaus, visivelmente emocionado, terminava a sua última ronda de US Open, acenando para a multidão que o aplaudia de pé no fairway do 18.
Nicklaus falhou o cut com um total de 13 acima do par. Após a ronda, descreveu o US Open como “um exame completo de um golfista”, apreciando o desafio e o que ele “faz consigo por dentro”.
Naquele momento, ninguém tinha um jogo tão completo quanto Woods. Após o seu primeiro bogey no buraco 5, Woods atirou a sua tacada de saída no sexto buraco para o rough. A maioria dos jogadores teria simplesmente saído e deixado a bola antes do green. Mas não Woods.
Williams descreveu a habilidade de Woods no rough como “a parte mais subestimada do seu jogo”. “Ele é um jogador fenomenal a mover a bola do rough e a colocá-la muito, muito perto do pin. Ele tem uma habilidade fantástica e é muito forte.”
Woods precisava não só de tirar a bola do rough com força, mas também de passar por cima de uma árvore que crescia na encosta de um penhasco para realizar uma tacada cega a cerca de 185 metros (202 jardas).
Quando Woods pediu um ferro 7, Williams não hesitou. “Depois de ser caddie para o Tiger por algum tempo, às vezes preferes que ele jogue pelo seguro”, disse Williams. “Mas aquela foi uma em que eu soube imediatamente que ele conseguiria acertar na bola. Se ele conseguiria chegar ao green, eu não sabia. Certamente acreditei que ele conseguiria passar por cima da colina.”
Woods fez uma tacada violenta, e a bola, de alguma forma, passou pelo penhasco, aterrou em frente ao green e saltou, parando a cerca de 5,5 metros (18 pés) do buraco.
O repórter no campo da NBC, Roger Maltbie, resumiu a sensação na transmissão: “Não é uma luta justa.”
Woods falhou o putt para eagle, contentando-se com um birdie.
“Uma tacada incrível que de certa forma definiu o tom para o resto da semana”, comentou Williams.
No par-3 do 7º buraco, à beira do penhasco, Woods colocou a sua tacada de saída a 1,5 metros (5 pés) e fez outro birdie, chegando a 8 abaixo do par. Mais um birdie no buraco 11 colocou-o duas pancadas à frente do campo.
Com o regresso do nevoeiro, Woods chegou ao 12º buraco quase na escuridão total. O jogo foi suspenso pouco depois de ele dar a tacada de saída, mas Woods e os seus parceiros de jogo foram autorizados a terminar o buraco.
Alguém mencionou a Woods que ninguém tinha feito um birdie no green duro como pedra durante todo o dia. Ele deu uma tacada alta com um ferro 5 a cerca de 9 metros (30 pés) e encaçapou um putt para birdie que mal conseguia ver.
“O Tiger adora fazer uma declaração”, disse Williams. “Todos os outros queriam marcar a bola e voltar no dia seguinte. Mas, sabem, o Tiger gosta de sair com um ponto de exclamação.”
Woods estava 3 abaixo do par em 12 buracos na segunda ronda e 9 abaixo no torneio, dando-lhe uma liderança de 3 pancadas sobre Jiménez.
“Temos um longo caminho a percorrer – a segunda ronda ainda não acabou”, disse Woods. “Este é um campo mais exigente do que Augusta era naquela altura. Preciso de continuar a jogar bem de manhã.”
O Incidente das Bolas de Golfe
Woods estava de volta ao driving range às 5:07 da manhã de sábado, batendo bolas sob o olhar atento de Harmon. Seria um aquecimento abreviado, sem tempo para ir ao putting green.
Quando Woods chegou ao tee do 13º buraco, Williams percebeu que havia um problema.
“Quando chegamos ao tee e pus a mão no saco, havia apenas três bolas”, disse Williams. “Não sabia porquê; deveria ter meia dúzia.”
Woods ainda estava descontente com o seu putt na noite anterior, então tinha tirado três bolas do saco e praticado no tapete do quarto do hotel. Esqueceu-se de as pôr de volta.
Com a forma como Woods estava a bater na bola, Williams não pensou que precisariam de mais de três nos últimos seis buracos da ronda. Decidiu guardar a descoberta para si para evitar pressionar Woods.
No buraco 13, Woods atirou a sua tacada de saída para o rough, e a sua forte tacada para sair da relva alta arranhou a bola. Ele atirou a bola para um jovem fã perto do green do 13 após fazer par.
“O miúdo estava tão entusiasmado, a mostrar ao pai que tinha uma bola com o nome do Tiger”, disse Williams. “E eu a pensar, `Puxa, talvez eu devesse pegar aquela bola de volta, por via das dúvidas, e pedir para o miúdo vir encontrar-me no green do 18.`”
“Mas, quer dizer, não podes fazer isso à frente de toda a gente à volta do Tiger. Ele diria, `Que raio está a acontecer aqui?`”
Woods fez outro birdie no par-5 do 14 e fez pars nos buracos 15 a 17. Não perdeu nenhuma bola – nem deu mais nenhuma.
No entanto, o desastre aconteceu no tee do 18º buraco quando Woods puxou o seu drive para a esquerda e para as rochas ao longo da costa do Oceano Pacífico.
Tiger não sabia que tinha apenas uma bola. Se perdesse a última, também não poderia pedir emprestado uma aos seus parceiros de jogo, pois as Regras do Golfe exigiam que terminasse a ronda com o mesmo tipo de bola que estava a usar, ou seria penalizado com duas pancadas por usar uma diferente. Ele era o único golfista no campo a usar bolas Nike.
Enquanto Woods voltava a pegar no seu driver, Williams sugeriu que talvez ele quisesse usar um ferro 2 do tee.
“O Tiger disse: `Tira a p**** da tua mão da capa do driver!`”, disse Williams no seu livro recente, `Together We Roared`. “Eu não queria dizer-lhe que era a nossa última bola de golfe, porque ele provavelmente me teria mandado ir para a 17-Mile Drive e apanhar um autocarro para longe dali.”
Felizmente para Williams, a segunda tacada de saída de Woods foi reta e encontrou terra firme. Ele fez um bogey e registou uma ronda de 69 (2 abaixo do par). O seu total de 36 buracos de 8 abaixo do par deixou-o seis pancadas à frente de Jiménez e do dinamarquês Thomas Bjørn, quebrando um recorde do US Open para a maior vantagem na metade do torneio.
Apenas quatro outros golfistas estavam abaixo do par.
O domínio de Woods começava a pesar sobre alguns dos seus concorrentes.
“Acho que vocês precisam perceber que há 156 jogadores neste torneio”, disse Jiménez aos repórteres. “A imprensa pensa que há apenas um jogador.”
A Conclusão Dominante e o Legado
À medida que a terceira ronda se iniciava, a vitória parecia inevitável. Woods cometeu um grande erro – um triplo bogey no par-4 do 3º buraco após a sua abordagem encontrar o rough. Finalmente chegou ao green na sua quinta tacada e falhou o putt. Woods riu enquanto caminhava para o tee do 5º.
“Foi isso que mais me impressionou e significou que o Tiger estava em total controlo”, disse Williams. “Quando é que alguma vez viste o Tiger Woods rir quando fez um duplo ou triplo bogey? Nunca.”
Num dia em que o vento soprava forte e os greens de Pebble Beach finalmente secaram, Woods conseguiu registar um par de 71. Com 8 abaixo do par, ele era o único golfista abaixo do par e estava um impressionante 10 pancadas à frente de Ernie Els, a maior vantagem de 54 buracos na história do US Open.
“Ele está ali no seu próprio torneio, não está?”, disse Padraig Harrington na altura.
Com a vitória encaminhada, a NBC Sports questionou-se se os fãs de golfe assistiriam à ronda final no Dia do Pai. Aconteceu o contrário, pois milhões sintonizaram para ver até onde Woods iria e por quantas pancadas venceria. Os últimos dois dias acabaram por ser as rondas de US Open mais assistidas desde que a audiência começou a ser registada em 1975.
Woods fez uma ronda final sem bogeys de 67, terminando com um total de 272 pancadas (12 abaixo do par). Ele foi o único golfista que terminou abaixo do par, 15 pancadas melhor que Els e Jiménez, que terminaram com 3 acima.
A vitória de Woods por 15 pancadas foi a maior na história dos majors, superando a vitória de Old Tom Morris por 13 pancadas no Open Championship de 1862. Ele foi o primeiro jogador nos 106 anos de história do US Open a terminar com uma pontuação de dois dígitos abaixo do par.
“Foi um espetáculo completo com um só jogador”, disse Dan Hicks, comentador de golfe da NBC. “Isto foi história, e acho que as pessoas perceberam o quão dominante um único jogador pode ser. Como pode um jogador levar a pontuação para 12 abaixo do par e o seguinte estar em mais 3? Nunca mais veremos algo assim.”
“Acho que foi uma fascinação com um jogador na perfeição num jogo onde ninguém mais chega perto. Então, é a Capela Sistina absoluta das performances em majors, e realmente acredito que nunca será igualada.”
Enquanto Woods assinava o seu cartão de pontuação após a ronda final, virou-se para Williams e perguntou-lhe sobre a comoção no tee do 18º buraco na segunda ronda, quando apenas Williams sabia que estavam na última bola de golfe.
“Ele via que eu estava nervoso, e ele tinha uma liderança de nove pancadas”, disse Williams. “Por que razão estarias nervoso? Ele via que algo estava errado, mas eu nunca mencionei até lhe contar. Rimos imenso com isso para sempre.”
Williams também nunca esquecerá o que Woods lhe disse a seguir.
“Steve, vou jogar ainda melhor no British Open em St. Andrews”, disse Woods. “Quero que ponhas o teu c****** para lá e que conheças cada folha de relva naquele campo.”
No mês seguinte, Williams foi para St. Andrews, na Escócia, uma semana antes. A 23 de julho de 2000, Woods venceu Bjørn e Els por oito pancadas para conquistar o Claret Jug, tornando-se o golfista mais jovem a completar o Grand Slam de carreira.
Ele ganhou a etapa final do chamado “Tiger Slam” no abril seguinte, conquistando um segundo casaco verde no Masters de 2001 para deter todos os quatro títulos de major simultaneamente.
“Acho que o nível de habilidade do Tiger foi o maior da história”, disse Cink. “Os majors identificaram isso em maior extensão, porque tinham o rough pesado, e o seu poder superou o rough pesado. Tinham muito comprimento; o seu poder superou isso. Exigiam paciência, e ele tinha o melhor jogo mental e fortaleza que o jogo já viu.”
“Eles simplesmente exigiam mais de tudo – e ele tinha mais.”
