Desde que Emma Hayes assumiu o comando técnico da seleção feminina dos Estados Unidos (USWNT), um período de experimentação era esperado. Contratada para renovar a equipa após a eliminação precoce no Campeonato do Mundo de 2023, Hayes tem utilizado os meses seguintes à conquista da medalha de ouro olímpica para expandir o leque de jogadoras. Consciente do tempo disponível até ao próximo Mundial, a treinadora explora as suas opções. No entanto, ter de fazê-lo sem o “expresso triplo” composto por Trinity Rodman, Mallory Swanson e Sophia Wilson foi uma parte inesperada deste processo.
Hayes não tem contado com este trio desde a final dos Jogos Olímpicos de Paris em agosto. Rodman lida com uma lesão persistente nas costas, enquanto Swanson e Wilson estão de licença de maternidade. A ausência delas é notável, pois o trio era visto como o futuro da identidade ofensiva da USWNT, tendo marcado 10 dos 13 golos da equipa nos Jogos Olímpicos.
Nos meses desde que jogaram juntas pela última vez, Hayes deu oportunidades a uma vasta gama de jogadoras para se afirmarem no ataque da USWNT, abraçando o espírito de experimentação prometido. Desde os Olímpicos, Hayes trabalhou com 11 avançadas que não estavam na equipa no verão passado, 10 das quais têm 25 anos ou menos. A USWNT marcou 22 golos em 11 jogos neste período, sofrendo apenas oito, mostrando sinais de que a profundidade no ataque está maior do que nunca.
A capacidade ofensiva da USWNT foi bem visível na vitória por 3-0 sobre a China no sábado. A equipa de Hayes gerou 3.01 golos esperados de 18 remates contra uma linha defensiva chinesa que se revelou por vezes fácil de ultrapassar. Hayes colocou Alyssa Thompson, Catarina Macario e Michelle Cooper de início e foi recompensada. Todas desempenharam papéis importantes nos três golos. Macario, em particular, destacou-se com um golo e uma assistência, enquanto Cooper também registou uma assistência. Houve uma sensação de fluidez no seu desempenho, algo que Hayes atribuiu ao trabalho árduo de toda a equipa durante esta fase de experimentação.
“Quando se tenta juntar tantas jogadoras novas como treinadora, quer-se garantir que a cada vez que estão juntas, fazem cada vez menos correções táticas. E esta semana, fizemos menos do que nunca”, disse Hayes após o jogo. “Porque Avery Patterson sabe onde estar [em] ambos os lados da bola, tal como Lily [Yohannes], tal como Michelle Cooper. E isso, em troca, significa que o grupo inteiro pode subir de nível porque estão a melhorar a sua compreensão. Essa é a primeira coisa.”
Macario e Thompson são tecnicamente duas das jogadoras mais experientes do novo grupo de ataque. A primeira estreou-se na seleção em 2021, tendo estado ausente apenas por lesão, enquanto a última fez parte do plantel do Campeonato do Mundo de 2023. Juntamente com as suas impressionantes atuações nos seus clubes, a dupla é talvez o destaque do projeto de expansão do plantel de Hayes. Isto é especialmente verdade para Macario, que tem jogado como médio ofensiva na seleção, mas que se destacou como avançada nos jogos recentes.
“A Cat, ela é exigente consigo mesma”, disse Hayes. “Marcou um golo, o seu jogo geral, ela queria que fosse a um nível superior e isso é bom. Ela pode aspirar a isso, mas é uma jogadora maravilhosa e temos sorte em tê-la, por isso estamos felizes com ela.”
Cooper, por sua vez, adaptou-se bem no seu terceiro ano como profissional e tem agora um golo e uma assistência em cinco internacionalizações. Jogou bem numa posição mais aberta no sábado contra a China e, embora haja espaço para melhorias, está sem dúvida a começar a conquistar um lugar na hierarquia do ataque da USWNT.
“Ela é um rastilho”, disse Hayes. “É mesmo. Não achei que o seu toque fosse o melhor hoje e disse-lhe isso… Acho que a Michelle é alguém que, quer seja titular ou venha do banco, é uma ameaça enorme no espaço. Tem uma capacidade de golo não só na criação, mas também na finalização, e está a crescer na camisola. Traz muita personalidade e carisma à equipa. É muito recetiva a instruções e pode-se ser direto com ela, e ela assimila isso. E o que adoro imensamente nela é que ela dá tudo pela camisola a defender também. Quando é hora de defender, de fazer o trabalho sujo, ela não tem medo disso e entrega-se.”
Ally Sentnor e Emma Sears completam o grupo de avançadas menos experientes atualmente no plantel. Ambas também impressionaram nos primeiros dias com a seleção principal. Sentnor foi a revelação da SheBelieves Cup de fevereiro e tem dois golos em oito internacionalizações até agora, enquanto Sears marcou um golo em cinco jogos. A dupla poderá ter mais uma oportunidade de impressionar na terça-feira, quando a USWNT encerrar a pausa internacional com um amigável contra a Jamaica.
Hayes admitiu no sábado que o seu trabalho com este grupo está longe de estar completo, o que é compreensível para um conjunto de jovens jogadoras que estão a ganhar experiência internacional pela primeira vez nas suas carreiras. No entanto, é difícil não argumentar que os Estados Unidos estão a fazer progressos importantes durante este período de transição, revitalizando a natureza altamente competitiva da seleção nacional, o que poderá tornar as decisões de convocação muito difíceis para Hayes daqui a dois anos.
“Queríamos ser um pouco mais dinâmicos nas nossas rotações, para que o timing das nossas rotações pudesse puxar as jogadoras abertas [delas]”, disse Hayes. “Achei que na primeira parte, fizemos isso muito, muito bem. O que não fizemos tão bem quanto queríamos foi [que] tentámos encontrar os espaços entre [as linhas], quando na verdade, o espaço estava nas costas. Então, por vezes, `jogámos demasiado`. Elas querem dar-nos algumas áreas, nós aceitamo-las, mas estou a pedir-lhes que entreguem uma performance com um nível de paciência, por isso não as vou criticar por isso. Sinto que, taticamente, subimos outro nível. Sinto mesmo isso. Sinto que há muito mais jogadoras que estão muito mais no controlo, que conseguiram fazer mais, e fiquei satisfeita com a performance.”
