Com a fase regular da NWSL de 2025 a aproximar-se do fim, as aspirações aos playoffs intensificam-se para todas as equipas, especialmente para as que ocupam as posições mais baixas e enfrentam cenários de vitória obrigatória. Neste sábado, o North Carolina Courage, em 11º lugar, recebe o Angel City FC, em 10º, num confronto crucial onde ambas as equipas são forçadas a garantir a vitória.
O North Carolina Courage chega a este jogo sem vitórias nos últimos cinco encontros, após ter concluído uma transferência intracampeonato recorde, enviando a médio Jaedyn Shaw para o Gotham FC. O Angel City, de forma semelhante, registou apenas uma vitória nos seus últimos cinco jogos e tenta reverter a situação após a saída da sua avançada estrela, Alyssa Thompson, para o Chelsea FC.
Apesar dos desafios, a equipa da Costa Oeste não mostra sinais de desistir da temporada, optando antes por integrar novos talentos que se alinhem com uma estratégia a longo prazo. O treinador alemão Alex Strauss, que chegou a meio da época, deu recentemente as boas-vindas à defesa alemã Sara Doorsoun-Khajeh e garantiu a veterana da NWSL Nealy Martin através de uma troca intracampeonato.
O treinador do Angel City, Alex Strauss, partilhou com a imprensa a sua satisfação com a nova contratação:
“Estou muito feliz por ter a Nealy aqui. Ela já ganhou nesta liga com o Gotham e sabe o que é preciso para vencer. Isso é muito importante e um grande trunfo para nós. Ela pode cobrir muitas posições. Pode jogar no meio-campo, mas também em várias posições na defesa. Estamos muito satisfeitos com a sua chegada ao ACFC e pelo facto de ela ter querido vir para cá.”
A transferência de Nealy Martin para Los Angeles acontece num momento complexo do calendário, com apenas sete jornadas restantes e o Angel City em modo de desespero para alcançar a zona de apuramento para os playoffs. A médio muda de uma equipa que há apenas dois anos esteve na final da NWSL e que está atualmente na luta pelos playoffs, para uma franquia três pontos abaixo da linha de apuramento, que tenta reestruturar o seu plantel ao mesmo tempo.
A redução do tempo de jogo no Gotham FC e a possibilidade de ter mais minutos num novo ambiente foram fatores que intrigaram Martin sobre a mudança para o Angel City. Ela poderá ser a peça certa para uma equipa que há muito necessitava de estabilidade no meio-campo.
“Precisamos de jogadoras com experiência que já tenham disputado jogos de campeonato, e ela fez parte de uma equipa muito boa do Gotham. Ela traz muitas qualidades para a nossa equipa, mas, no que toca ao futebol, é uma jogadora muito inteligente. Ela vence muitas situações e, sim, joga futebol de forma inteligente. Estou feliz por ela estar aqui”, afirmou Strauss.
Martin poderá fazer a sua estreia pelo Angel City este fim de semana, enquanto a defesa central Sara Doorsoun-Khajeh já teve os seus primeiros minutos na jornada anterior. Strauss referiu que a veterana de 33 anos foi contratada para reforçar uma defesa fragilizada.
“Quando cheguei cá, sentíamos que estávamos um pouco desfalcados nas posições de defesa central. Perdemos Savy King antes da minha chegada, por isso sabíamos que estávamos um pouco sobrecarregados nessa posição”, explicou Strauss.
“Analisámos muitas jogadoras, e precisávamos de alguém um pouco diferente das que tínhamos, alguém que pudesse trazer algo para o ambiente que ainda não tínhamos. E a Sara é uma jogadora que sempre senti, quando jogava contra mim, que era muito boa, muito difícil de enfrentar e inteligente.”
Não há muito tempo para as novas contratações se adaptarem ao plantel, mas a familiaridade de Doorsoun com Strauss da Frauen Bundesliga poderá ser vantajosa para uma rápida integração. A defesa juntou-se ao Angel City pouco depois de renovar o seu contrato com o Frankfurt e recorda-se de competir contra as equipas dele na Alemanha.
“Sempre joguei contra ele, o que nem sempre foi agradável. Tivemos jogos difíceis uns contra os outros. Infelizmente, o Frankfurt não ganhou muitas vezes; o Bayern ganhou mais. Ele sabe como ganhar jogos, e ganhou nos últimos três anos na Alemanha, por isso sabe o que está a fazer, e ter um treinador que sabe como as pessoas da Europa gostam de jogar futebol torna tudo um pouco mais fácil. Tenho de me habituar a algumas coisas, e ele está lá para me ajudar”, disse Doorsoun.
“Quando soube que o Alex Strauss seria o próximo treinador principal do Angel City, fiquei um pouco com ciúmes, mas algumas semanas depois, recebi a chamada dele. Ele disse que não era agradável jogar contra mim, e ele viu a maneira como jogo no Frankfurt, o que é algo pelo qual estou realmente grata.”
A experiência de Doorsoun também ajudará a preencher quaisquer lacunas na adaptação de uma liga para outra, embora ainda haja um período de aprendizagem e crescimento para qualquer jogadora que se junte a uma nova equipa. Com os seus primeiros minutos já realizados, a defesa poderá ter mais tempo de jogo contra um North Carolina igualmente necessitado de pontos.
“Quando tive a oportunidade de jogar… Senti-me tão orgulhosa do logótipo do Angel City no meu peito e de finalmente jogar por esta equipa. Não estou aqui de férias ou o que quer que seja, quero ter sucesso com esta equipa, quero dar o meu melhor por este clube. Já alcancei muito na minha carreira, mas também quero aprender com esta equipa porque é diferente em comparação com a liga europeia”, refletiu Doorsoun sobre os seus primeiros minutos.
“Eu disse depois do jogo: `Uau, que começo.` Levei um cartão amarelo ao fim de dois minutos, e eu não levava muitos cartões amarelos no Frankfurt. Disse: `Ok, bem-vinda à liga dos EUA`… Tudo é um pouco mais rápido. As adversárias são tão rápidas, então tenho de descobrir se o meu estilo de jogo se encaixa, ou se tenho de mudar alguma coisa.”
Martin e Doorsoun poderão ser elementos decisivos a sair do banco contra o North Carolina, e Strauss já está a delinear os desafios que o Angel City enfrentará. Ainda há tempo na temporada para garantir que o grupo permaneça na discussão dos playoffs, mas a forma como gerirão os jogos restantes contra outras equipas com aspirações semelhantes será o verdadeiro teste.
“Eles são uma equipa que exerce muita pressão, agressiva, e quando têm a bola, fazem muitas rotações. Têm algumas jogadoras que são muito boas a jogar entre as linhas e boas na construção, boas defesas centrais e boas a jogar a bola, por isso é um desafio”, disse Strauss.
“Acho que também somos um desafio para eles. É um jogo onde duas equipas tentam reencontrar-se, por isso vai ser interessante.”
