Apenas dois meses antes, um segmento da base de adeptos do Arsenal expressava um descontentamento significativo, chegando mesmo a vandalizar murais do clube, perante a perspetiva de novos negócios com o Chelsea. A identidade de Noni Madueke, um internacional inglês elogiado por Cole Palmer pelo seu jogo dinâmico e papel crucial no sucesso do Chelsea na época anterior, parecia irrelevante para aqueles que o viam meramente como mais um “rejeitado” dos seus rivais londrinos.
É de perguntar se esses mesmos adeptos vocais estavam entre os 57.000 que se levantaram na 79ª minuto, oferecendo uma ovação de pé ao recém-chegado que tanto cativara o Norte de Londres. Embora não tenha registado um golo ou uma assistência, não havia dúvidas sobre quem liderou a impressionante exibição dos novos reforços do Arsenal na sua vitória convincente por 3-0 sobre o Nottingham Forest.
Desde o início, Madueke injetou uma vivacidade e objetividade palpáveis numa equipa do Arsenal que, por vezes, pode tender para uma construção de jogo mais deliberada e lenta. Embora a estratégia preferida de Mikel Arteta frequentemente gire em torno de Bukayo Saka a orquestrar o flanco direito, dissecando meticulosamente a defesa adversária antes de desferir um golpe decisivo, a capacidade de empregar uma abordagem tão contrastante e imediata é inestimável. A performance de Madueke foi, como o próprio Arteta a descreveu espontaneamente após o jogo, “excecional”.
Ao receber a bola, Madueke não perdeu tempo a avaliar Morato. Atacou consistentemente o defesa do Forest, usando fintas de corpo rápidas e arrancadas de velocidade para se projetar em direção à área. O Arsenal rapidamente reconheceu a eficácia desta tática, particularmente na primeira meia hora, canalizando a posse predominantemente para o seu flanco, tal como fazem com Saka. Ao apito final, Madueke acumulou mais toques na área (12) do que toda a equipa do Nottingham Forest junta (11).
Enfrentando uma formação em bloco médio, atípica para as equipas de Ange Postecoglou na primeira parte, o Forest encontrou-se sobrecarregado. Desesperadamente, comprometeram mais jogadores no seu lado esquerdo numa tentativa fútil de conter os avanços implacáveis de Madueke. Estes esforços raramente tiveram sucesso, e noutra ocasião, o jogador de 23 anos poderia ter tido um impacto direto mais significativo no marcador. Foi instrumental na criação de cinco das 13 oportunidades do Arsenal, e notavelmente, 0.8 do valor esperado de posse do Arsenal (uma métrica que avalia a probabilidade de uma ação levar a um golo), que foi de 1.66, derivou diretamente das suas contribuições.
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Mesmo sem estatísticas avançadas, os fiéis adeptos do Arsenal estavam em êxtase. Arteta tinha previamente atribuído a receção fria que Madueke teve na sua mudança de Oeste para Norte de Londres a “muitas decisões passadas relacionadas com Chelsea e Arsenal”. Esta performance forneceu uma forte contra-narrativa à indignação inicial em torno da sua transferência. Há poucas coisas mais satisfatórias do que garantir um jogador de um rival e transformá-lo numa estrela. O Chelsea tinha avaliado Madueke de forma semelhante a outros extremos naquele verão, e o Arsenal, de acordo com fontes da CBS Sports, rapidamente satisfez o seu preço de 70 milhões de dólares, convencido de que estava a adquirir um dos talentos de ponta do mercado.
Na verdade, como Arteta relata, a convicção do Arsenal para finalizar o negócio só se fortaleceu mesmo enquanto os adeptos pichavam “Arteta Out” perto do Emirates Stadium.
Questionado sobre a contribuição de Madueke para o plantel, Arteta respondeu: “Muita coragem, é assim que o descreveria. Obviamente, muita qualidade, mas muita coragem. Estávamos prestes a contratá-lo e houve aquela reação à volta dele. Falei com ele e ele reagiu com desdém, `Vou em frente, mal posso esperar para vestir aquela camisola e jogar por vocês`.”
Continuou: “`Eu disse, `uau, vamos contratá-lo`. Se estava convencido antes, estou ainda mais agora de que ele o vai conseguir. Ele tem um poder tal, uma capacidade tal de repetir esforços porque, para conseguir isso fisicamente, tens de ser um espécime diferente, penso eu. Ele é certamente isso, mas é muito habilidoso, muito imprevisível. Está muito disposto a aprender e traz alegria. Olho para ele e está sempre a sorrir, está sempre a tentar coisas. Erra uma, e tenta de novo, e é isso que adoro nos jogadores criativos porque precisas disso para ter sucesso`.”
A performance de liderança de Madueke foi rapidamente ecoada pelos outros quatro reforços de verão no onze inicial. Após uma difícil meia hora inicial, a lesão de Murillo apresentou a Postecoglou tanto uma oportunidade como uma necessidade de alterar a sua defesa. Neco Williams foi deslocado para a lateral esquerda numa tentativa de estancar a avalanche, mas com pouco sucesso. Eberechi Eze, entretanto, tinha sido consistentemente impactante em todo o campo. Desempenhou um papel crucial no golo decisivo do jogo, cronometrando perfeitamente a sua corrida para explorar a linha defensiva alta que o Forest empregou na segunda parte. O passe de Riccardo Calafiori encontrou-o em corrida, e ele então passou a bola para Viktor Gyokeres finalizar. Gyokeres, que poderia ter atraído atenção negativa após visitas a Manchester United e Liverpool, parece ser o formidável “ariete” que o Arsenal precisava na época passada para derrubar equipas mais fracas no Emirates.
Antes, Martin Zubimendi já tinha inaugurado sensacionalmente o marcador com um volei em arco que, sem dúvida, se classificará entre os mais belos golos de estreia pelo Arsenal. O seu segundo golo foi ainda mais surpreendente: o médio defensivo aparecendo discretamente ao segundo poste para cabecear para golo após o primeiro toque de Leandro Trossard no jogo. No outro extremo, Cristhian Mosquera fez desarmes cruciais e passes incisivos que quebravam linhas, atuando como um veterano experiente de 50 jogos da Premier League, e não apenas dois. Tudo isto aponta para cinco anos notáveis de contratações defensivas exemplares para o Arsenal Football Club.
Arteta expressou a sua satisfação, afirmando: “Os novos que começaram, cinco deles hoje, estou realmente impressionado com eles. Penso que se pode sentir e perceber que novas relações estão a florescer lá que nos vão dar coisas diferentes, para nos tornarmos mais imprevisíveis. Noni, penso que também foi excecional. Jogámos com um trio de ataque que nunca tínhamos usado antes, uma boa exposição para eles, em termos de timing também, exatamente o que precisavam porque jogaram muitos minutos.”
Assim, um jogo em que o Arsenal operou sem jogadores chave como Saka e Kai Havertz, e onde viram novamente Martin Odegaard sair cedo devido a uma lesão no ombro, foi gerido com notável facilidade. Na época passada, um jogo como este poderia ter visto os Gunners lutarem pela capacidade ofensiva necessária para garantir uma vitória. Não mais. Com a infusão de tanto talento no plantel, o Arsenal superou essas limitações. Felizmente, deram ouvidos à intuição de Arteta em vez dos sentimentos críticos rabiscados fora do Emirates.
