Oakmont, Pensilvânia — Sempre que o U.S. Open regressa ao Oakmont Country Club, dois números são objeto de extensa discussão. É aqui, onde a cultura do clube se centra num campo que se esforça por ser mais do que apenas difícil, beirando o impossível, que a pontuação vencedora e o número de jogadores abaixo do par são valorizados como um selo de distinção.
Em 2016, dez jogadores entraram na ronda final abaixo do par; apenas quatro terminaram com resultados negativos (acima do par). Em 2007, apenas dois jogadores terminaram qualquer ronda abaixo do par, e isso aconteceu na primeira ronda. No final, um resultado de 5-over (cinco pancadas acima do par) foi suficiente para Ángel Cabrera levantar o troféu.
A capacidade de Oakmont para dificultar a vida aos golfistas a qualquer momento torna a criação de uma vantagem um enorme desafio. No entanto, no sábado, enquanto o sol poente banhava o campo numa luz dourada, quatro jogadores conseguiram precisamente isso. De forma notável, foram os únicos que se aventuraram pelas profundezas de Oakmont ao longo de 54 buracos e emergiram com um resultado abaixo do par.
“Se disse isto uma vez, disse cem vezes, mas este campo de golfe é difícil”, afirmou Sam Burns, que lidera após 54 buracos com 4-under (quatro pancadas abaixo do par). “Exige imensa paciência.”
Talvez este não seja o quadro de líderes do U.S. Open que os fãs de golfe ou os executivos de televisão teriam idealizado antes do torneio. Afinal, os últimos seis majors foram vencidos por jogadores que se encontram atualmente no top 10 do ranking mundial de golfe. Mas os quatro jogadores — Burns, Adam Scott, J.J. Spaun e Viktor Hovland — que iniciarão a ronda de domingo no topo da classificação prometem uma ronda final cativante pela sua diversidade de histórias.
Consideremos Sam Burns. O jogador de 28 anos é profissional desde 2017. Tem cinco vitórias no PGA Tour, mas nunca, em 19 tentativas, se aproximou de lutar por um major. O seu melhor resultado foi um top 10 alcançado no final da classificação (“backdoor top 10”) no U.S. Open do ano passado em Pinehurst.
As duas coisas que a maioria das pessoas parece saber sobre Burns são que ele é um excelente putter e que é grande amigo de Scottie Scheffler. Para lá de lutar por um campeonato major: ele nunca esteve numa posição em que a maioria dos fãs casuais de golfe pudesse sequer formar uma opinião sobre ele. E, no entanto, Burns encontrou algo especial esta semana.
Sim, o putter de Burns tem estado previsivelmente fantástico. Está empatado no menor número de putts por ronda e fez impressionantes 12 birdies esta semana. Mas ninguém tem acertado nos seus ferros e wedges melhor do que ele — lidera o campo em strokes gained: approach. Agora, está à beira de um feito que seria, no mínimo, inesperado.
“Seria incrível”, disse Burns sobre uma vitória num major. “Acho que, quando miúdo, sonhamos em vencer campeonatos major, e é por isso que praticamos tão arduamente e trabalhamos tanto.”
Por mais improvável que seja uma vitória de Burns, o jogador que jogou ao lado dele no sábado pode representar um choque ainda maior para o sistema do golfe. Spaun é um `journeyman` na carreira. Aos 34 anos, tem apenas uma vitória no PGA Tour, conquistada há três anos no Valero Texas Open. No início deste ano, tentou competir com Rory McIlroy no Players Championship. Num playoff de três buracos à segunda-feira, Spaun pareceu ceder sob a pressão enquanto McIlroy alcançava a sua segunda vitória em TPC Sawgrass.
Talvez alguns esperassem que essa fosse a última vez que veríamos Spaun num grande palco. Mas o nativo de Los Angeles não parou de jogar o melhor golfe da sua vida e agora está 3-under em Oakmont após três rondas, apenas uma pancada atrás de Burns. Apenas cinco jogadores foram melhores na pancada na bola (“ball strikers”) este ano no Tour do que ele. Esta semana, o seu jogo de aproximação tem sido bom (ocupa o 21º lugar no campo), mas é o seu putter que incendiou, ganhando-lhe quase três pancadas em relação ao campo.
“Não estou a colocar demasiada pressão [em mim próprio]”, disse Spaun. Mais tarde, acrescentou: “Este é o melhor que joguei na minha carreira, sem dúvida.”
Ao contrário de Spaun ou Burns, este não é o melhor momento da carreira de Hovland. Longe disso.
Há dois anos, Hovland terminou entre os 20 primeiros em todos os majors, incluindo um T-2 no PGA Championship. Nesse mesmo ano, venceu o BMW Championship com um recorde de campo de 61 no domingo. Depois, em 2024, falhou quatro cortes, mudou de treinador duas vezes e começou a falar abertamente aos media sobre a sua incessante busca pelo swing perfeito. Hovland jogou 70 no sábado, colocando-o a 1-under e apenas três pancadas atrás de Burns. No papel, é o melhor jogador dos quatro. Na realidade, o antigo vencedor do U.S. Amateur, que sentiu o cheiro do seu primeiro major mais do que algumas vezes, fez da “loucura” parte do seu método.
“Bastante satisfeito com a forma como lutei lá fora”, disse Hovland. “Um pouco frustrado com o meu driver. Simplesmente não consigo acertar. É como um problema persistente durante todo este ano, então está a irritar-me.”
Por vezes, parece que Hovland está mais chateado com um swing ou uma trajetória de bola do que com uma pontuação. É como se o seu cérebro não pensasse em scores ou estatísticas, mas sim em imagens mentais e sensações.
“Claro, todos gostaríamos de vencer, é por isso que praticamos tanto”, disse Hovland. “Mas também há uma paixão profunda em mim de que quero executar as pancadas. Quero estar no tee de saída e acertar as pancadas que estou a imaginar. Quando a bola não faz isso, isso incomoda-me.”
“Estou bem ciente de que tenho uma oportunidade amanhã, e se fizer uma ronda baixa de golfe amanhã, tudo pode acontecer. Mas há muitos bons jogadores à minha volta. Adam Scott jogou uma ronda brilhante hoje, simplesmente não falhou uma pancada. Isso obriga-me a jogar um golfe realmente bom amanhã.”
Enquanto Hovland, Spaun e Burns procuram atingir o pico da carreira de vencer um major pela primeira vez, o outro jogador que terão de superar já jogou 96 majors consecutivos.
Scott é o único perto do topo desta classificação que não criaria um legado com uma vitória no domingo, mas sim acrescentaria a um que já existe. Há vinte e dois anos, venceu o seu primeiro evento do PGA Tour. Há doze anos, garantiu o seu único major: uma emocionante vitória no playoff em Augusta National que lhe valeu um cobiçado Green Jacket e gravou o seu nome nos livros de história.
No domingo, talvez uma história ainda mais impressionante aguarde: uma vitória faria de Scott, de 44 anos, o único jogador a ter um intervalo de 12 anos entre vitórias em majors e o segundo mais velho a vencer um U.S. Open.
Depois de jogar uma segunda ronda consecutiva de par 70 na sexta-feira, um Scott sorridente brincou dizendo que estava a jogar “par de homem velho”. O sábado exigiu algo melhor, e ele cumpriu, jogando um 3-under 67 que o colocou no grupo final de domingo e demonstrou flashes do seu clássico domínio da pancada na bola.
“Eu ficaria bastante orgulhoso de vencer isto no fim de semana. Neste momento, é realmente para isso que estou aqui”, disse Scott na sexta-feira. “Sinto que provavelmente não houve muitos sinais para mais ninguém além de mim no último mês ou seis semanas de que o meu jogo está a melhorar. Mas definitivamente sinto-me mais confiante do que estive este ano.”
A natureza calma e equilibrada de Scott quase consegue disfarçar a sua competitividade, que é fácil de esquecer em parte porque ele não disputa um major desde 2019. Tem apenas um top 10 nos últimos seis anos, mas, ao ouvi-lo falar, nunca parou de procurar essa elusiva segunda vitória num major.
“Eu realmente não estive nesta posição por cinco ou seis anos — ou a sentir que sou esse jogador”, disse Scott. “Mas é para isso que estou sempre a trabalhar. Se eu conseguisse isto amanhã, seria uma ronda de golfe espetacular e um ponto de exclamação no meu currículo.”
Enquanto Scott subia o 18º fairway de Oakmont no sábado, sentia-se um certo fervor na forma como a multidão o aplaudia. Há poucas dúvidas de que será o favorito entre a galeria no domingo. Scott, como sempre, parecia imperturbável por tudo isso. Concedeu algumas entrevistas aos media e depois deixou as instalações calmamente.
Hovland, entretanto, ficou. Foi direto para o campo de prática e estava a bater bolas na noite de Pittsburgh com o seu driver, ainda à procura daquele swing que tinha na sua cabeça. Ninguém mais se juntou a ele. Antes, Spaun disse que iria para casa jantar, talvez serviço de quarto pedido pela sua esposa, que está no hotel com as suas duas filhas.
Foi mais um lembrete do quanto cada um destes quatro jogadores que disputam um cobiçado U.S. Open difere. No domingo, a batalha de atrito que é um U.S. Open em Oakmont pode apresentar outro concorrente digno, mas por enquanto todos os olhos estão nos quatro primeiros. Nas últimas 18 buracos, estarão todos na mesma busca, sabendo bem que, independentemente da pontuação vencedora ou de quantos jogadores terminem abaixo do par, apenas um pode sair vitorioso.
