FRISCO, Texas — Minjee Lee iniciou a volta final do KPMG Women`s PGA Championship com uma sólida vantagem de quatro pancadas e manteve um olhar atento aos marcadores durante todo o percurso. Mesmo após alguns bogeys iniciais, a australiana permaneceu na liderança até ao fim, conquistando o seu terceiro título major.
“Eu sabia exatamente a minha posição em termos de pontuações”, disse Lee. “Mas quero ser clara. Estava definitivamente nervosa no início do dia. Não tinha a certeza se era o calor que estava a fazer o meu coração bater mais rápido. … Parecia calma, mas não tão calma quanto todos pensam.”
Lee concluiu o torneio com uma volta de 74 pancadas (+2), mantendo uma vantagem de pelo menos duas pancadas ao longo da volta final. O seu total de 284 pancadas (-4) foi três pancadas melhor do que Auston Kim e Chanettee Wannasaen, as únicas outras jogadoras a terminar abaixo do par no desafiante percurso Fields Ranch East em PGA Frisco, fustigado pelo vento.
Lee, de 29 anos, natural da Austrália e residente no Texas (em Irving, nas proximidades), alcançou a sua 11ª vitória na carreira. Ela junta-se a Karrie Webb (sete) e Jan Stephenson (três) como as únicas mulheres australianas a ganhar três títulos major.
Enquanto Lee sofreu três bogeys num período de quatro buracos a meio da primeira metade do percurso, a sua companheira de jogo, Jeeno Thitikul, número 2 do ranking mundial, cometeu bogey nos dois pares 5 que se encontram entre os três primeiros buracos. Thitikul, ainda à procura do seu primeiro major, acertou a sua primeira pancada de domingo na relva alta à direita, terminando com uma volta de 75 pancadas e um total de 289 (+1), empatada no quarto lugar com Chisato Iwai (71).
Lee, classificada em 24º lugar, levou para casa 1,8 milhões de dólares da bolsa de prémios recorde de 12 milhões de dólares, um aumento em relação aos 10,4 milhões do ano anterior e igualando o U.S. Women`s Open como a maior bolsa de prémios do golfe feminino. Ela também recebeu 1,8 milhões pela sua vitória por quatro pancadas no U.S. Women`s Open de 2022.
Kim e Wannasaen ambas jogaram 68 pancadas, as melhores voltas do dia e igualando as melhores do torneio, depois de apenas dois 68s terem sido registados nas três primeiras voltas combinadas. Kim não cometeu bogeys, mas só fez pars após três birdies consecutivos que encerraram a sua primeira metade do percurso.
“Estou muito feliz com a forma como me portei, as minhas emoções, toda a adversidade”, disse Kim. “Havia obviamente muito em jogo hoje, mas eu estava a perseguir. Acho que isso definitivamente ajudou. Tirou muita pressão no momento.”
Embora ainda estivesse ventoso, como tinha sido durante toda a semana, com ventos de 15-20 mph, não houve as rajadas constantes de 30 mph ou mais que tornaram as condições de jogo tão difíceis no sábado.
Thitikul liderou sozinha após a primeira e segunda voltas. Mas a jogadora tailandesa de 22 anos perdeu terreno ao registar um 76 no sábado, dia em que Lee fez a única volta sem bogeys até então.
Lee é a 16ª jogadora a vencer em 16 torneios LPGA este ano. No entanto, a número 1 do ranking, Nelly Korda, que venceu sete vezes no ano passado, não é uma dessas vencedoras, terminando com 76 na volta final e empatando em 19º lugar com 294 (+6).
Num momento provavelmente crucial, Lee manteve uma vantagem de duas pancadas com um par decisivo de 2,4 metros no buraco 13, par 3 de 155 metros, para se manter em 3 abaixo do par. Isso aconteceu quase ao mesmo tempo que Wannasaen fez um eagle de 4,2 metros no buraco 15, par 4 de 215 metros, para chegar a 1 abaixo do par, embora a tailandesa de 21 anos tenha falhado o green e cometido bogey no buraco 16, de 415 metros.
Houve uma subtil celebração contida de Lee quando ela depois fez um birdie de 2,7 metros no buraco 14, o único par 5 na segunda metade do percurso, e seguiu com outro birdie no buraco 15. Ela foi a única jogadora esta semana com duas voltas na casa das 60 pancadas, com 69 na quinta-feira e no sábado.
“Tentei ser muito simples lá fora. Foi tão difícil com o vento”, disse Lee. “Algumas das minhas pancadas de saída foram realmente terríveis, mas consegui recuperar, fazer bogey, para não ter uma pontuação demasiado alta para recuperar. Acho que me geri muito bem hoje. Eu sabia que os buracos 14 e 15 seriam oportunidades de birdie, por isso tentei manter-me paciente e apenas tentar fazer pars até esses buracos.”
O primeiro bogey de Lee foi no par 5 do buraco 3, depois da sua terceira pancada ter ido para um bunker profundo perto do green, depois ela teve bogeys consecutivos nos buracos 5 (403 metros) e 6 (396 metros). Ela só fez birdie no buraco 9, terminando a primeira metade do percurso com 4 abaixo do par – na altura, três à frente de Thitikul e Kim.
Kim começou a volta final nove pancadas atrás, o que era mais duas do que o recorde de reviravolta num major feminino. Várias jogadoras já o fizeram, incluindo Lee quando venceu o Evian Championship de 2021 em França, recuperando de sete pancadas atrás para o seu primeiro título major.
Kim, de 24 anos, iniciou a sua volta com um birdie de 1,5 metros no primeiro buraco, par 5 de 483 metros. Chegou a estar a duas pancadas de Lee após os três birdies que encerraram a sua primeira metade do percurso. A sua pancada de saída no buraco 8, par 3 de 144 metros, parou a 30 centímetros do buraco.
