Landon Donovan, antiga estrela da seleção nacional masculina de futebol dos Estados Unidos (USMNT), considera o último ano antes do Mundial de 2026 crucial para a equipa anfitriã. Para Donovan, este período oferece oportunidades essenciais para o grupo ajustar o seu desempenho antes do início do torneio em junho próximo.
A USMNT está atualmente a preparar-se para a Gold Cup, que representa a sua última oportunidade de conquistar um título antes do Mundial. O treinador Mauricio Pochettino trabalhará este mês com um plantel relativamente inexperiente, em parte devido a lesões de jogadores importantes como Antonee Robinson e à participação de outros, como Weston McKennie, no Mundial de Clubes. Christian Pulisic, a estrela da equipa, também não participará para recuperar de uma época exigente no AC Milan. Donovan argumenta que a Gold Cup, bem como os jogos amigáveis que a antecederam, oferecem uma oportunidade valiosa para alguns dos jogadores emergentes da USMNT demonstrarem o seu valor, a apenas um ano do Mundial.
“Há alguns jogadores à beira que têm uma grande oportunidade porque outros jogadores têm tido dificuldades”, disse Donovan. “Estes são rapazes que, de repente, podem ter uma chance de estar num plantel do Mundial, por isso tens que ter cuidado quando és um jogador estabelecido. Pode acontecer rapidamente, tens alguns jogos maus e alguém entra e joga bem, e é isso. Tens que ter cuidado.”
Esta oportunidade para as novas caras da USMNT surge após um ano complicado para o grupo. A equipa viu a saída do treinador Gregg Berhalter após uma eliminação na fase de grupos na Copa América do verão passado e, sob o novo comando de Pochettino, teve um desempenho abaixo do esperado, terminando em quarto lugar nas finais da Concacaf Nations League em março. O sentimento geral após essas derrotas era a falta de garra competitiva, um problema que já existia antes da chegada de Pochettino e que levou Donovan a criticar a equipa nas redes sociais. Meses depois, ele mantém a sua posição de que “talento é ótimo, orgulho é melhor”.
“Não importa quem está a treinar”, afirmou Donovan. “Se formos tu e eu a treinar e esse for o esforço que a nossa equipa demonstra, não temos hipóteses. Não vamos sair do nosso grupo. Vamos ser envergonhados em casa. Acredito que há uma obrigação dos jogadores de aparecer e jogar independentemente de quem é o treinador. Pochettino é um treinador muito bom, provou-o, mas Bruce Arena [antigo treinador da USMNT] costumava dizer que um treinador não devia ter de treinar o esforço. Isso devia ser um dado adquirido, e neste momento, ele provavelmente pensa que tem de treinar o esforço, Pochettino. Isso não é bom, por isso o jogador tem que assumir alguma responsabilidade.”
A “obrigação de aparecer”, argumentou Donovan, é sobre honrar as gerações anteriores da equipa. Explicou que, a meio da sua carreira, percebeu que jogadores antes dele haviam sacrificado muito para que a sua geração se tornasse conhecida e bem-sucedida. Acredita que a geração atual precisa de reconhecer que as gerações passadas também sacrificaram para que eles possam agora estar onde estão. É uma responsabilidade, não apenas um divertimento. Quem não a quiser, não deve vestir a camisola.
Donovan, que é o melhor marcador de sempre da USMNT com 57 golos, não desiludiu-se com o potencial do grupo. Elogia Christian Pulisic, afirmando que ele “está a jogar tão bem como sempre jogou” após uma época excecional no Milan. Todas as oportunidades, individuais ou coletivas, são cruciais faltando apenas um ano para o Mundial. Isso inclui a participação de McKennie e Timothy Weah com a Juventus e Gio Reyna com o Borussia Dortmund no Mundial de Clubes deste verão.
“Vão estar entusiasmados por voltar a casa e jogar”, disse Donovan. “Sempre que voltas a casa e jogas no teu país, ficas entusiasmado, por isso eles vão estar super entusiasmados. Há muito para esses rapazes provarem… é mais uma oportunidade para estar aqui e impressionar e jogar bem, e não há muitas oportunidades restantes.”
Gio Reyna, em particular, precisará de converter as oportunidades deste verão numa transferência para um clube onde tenha tempo de jogo regular na época final antes do Mundial. Esta época, fez apenas cinco jogos a titular em 25 aparições pelo Dortmund, e só uma vez na sua carreira de clube teve 12 ou mais jogos a titular desde a sua estreia na Bundesliga em janeiro de 2020.
“O meu forte conselho é para qualquer pessoa que não esteja a jogar consistentemente que vá para algum lado e jogue”, disse Donovan. “Não importa onde. Apenas vai para algum lado e joga. Esse é o maior indicador único de sucesso no Mundial, se estiveres a jogar consistentemente e a jogar com confiança.”
O tempo de jogo é ainda mais crucial para um Mundial em casa, onde o grupo atual enfrentará pressões inéditas. Donovan, que nunca jogou um Mundial no seu país, não consegue imaginar o nível de escrutínio. A melhor forma de lidar com essa pressão é estar em forma e confiante, tornando o jogo em campo mais fácil. Se um jogador não está a jogar bem e surge uma dificuldade inicial, a dúvida e a pressão em casa podem ser avassaladoras.
Para Donovan, o último ano antes do Mundial é sobre a USMNT provar que pode estar à altura do potencial que muitos viram neste grupo, que se formou após o falhanço da geração anterior em qualificar-se para o Mundial de 2018. “O desafio para este grupo não está nas suas capacidades”, afirmou. “Não está, porque vimos que eles podem jogar em grandes clubes, grandes momentos, grandes competições e ter sucesso e sair-se bem.”
Donovan identifica a liderança como a principal questão. A equipa precisa de mais jogadores que se sintam genuinamente responsáveis pelo resultado, não apenas jogadores secundários. Contrapõe com gerações anteriores onde muitos jogadores sabiam que o desempenho individual afetaria diretamente o resultado da equipa, levando a uma maior responsabilidade e determinação.
