O Liverpool da presente temporada está longe de ser a equipa dominadora da época passada. Essa realidade ficou claramente demonstrada com a derrota por 1-0 frente ao Galatasaray, no ambiente intimidante do Rams Park, em Istambul. Embora a rotação de jogadores seja essencial para equilibrar um plantel que terá de defrontar o Chelsea no próximo fim de semana, a titularidade de Jeremie Frimpong na ala em vez de Mohamed Salah, e a adaptação de Dominik Szoboszlai a lateral-direito – uma posição habitualmente ocupada por Trent Alexander-Arnold – levantam sérias dúvidas sobre a capacidade de Arne Slot para restaurar o nível da equipa que conquistou a Premier League na última época. Os Reds têm enfrentado dificuldades, registando agora duas derrotas consecutivas, mas os sinais de alerta já eram visíveis quando a equipa necessitava de golos nos últimos minutos para garantir vitórias em jogos anteriores. Jamie Carragher, antigo jogador do Liverpool e atual analista, não esconde o seu descontentamento com o desempenho da equipa.
“É preocupante, mas os dois últimos jogos não são a única razão para a preocupação. Creio que todos os nove jogos do Liverpool nesta temporada têm sido muito preocupantes. Fiquei apreensivo com o Liverpool logo no início e exprimi isso ao treinador à beira do campo, no jogo contra o Bournemouth, o primeiro da liga, que o Liverpool acabou por vencer por 4-2”, afirmou Carragher.
O analista acrescentou: “Não sinto que estou a ver uma equipa de topo. O Liverpool não está a jogar futebol no momento, está a jogar basquetebol, é um jogo de ponta a ponta, e não creio que as equipas de topo joguem assim.”
Algumas perdas sofridas pelo Liverpool, como a saída de Jarell Quansah para o Bayer Leverkusen em busca de um lugar de titular, são compreensíveis para um clube de elite. Contudo, a dificuldade de Ibrahima Konate no centro da defesa e o penálti cometido por Szoboszlai, a jogar fora de posição, que resultou no golo da vitória do Galatasaray marcado por Victor Osimhen, evidenciam lacunas no plantel. Ao contrário de outras partidas, o Liverpool não conseguiu reagir, registando apenas quatro remates à baliza e com dificuldades em gerar oportunidades em zonas perigosas. Para uma equipa com jogadores como Florian Wirtz, Salah, Hugo Ekitike e Alexander Isak, esta situação é, no mínimo, inesperada.
“Não ganharam nada no ataque, mas perderam muito defensivamente. Creio que, para o treinador, a época passada foi um percurso muito suave, e agora ele tem mesmo de justificar o seu salário. Ele conseguiu na época passada, venceu a Premier League, o que é incrível, mas tem alguns problemas que precisa de resolver, e estou interessado em ver como ele os abordará, porque gastou muito dinheiro em certos jogadores, e neste momento, não creio que o equilíbrio da equipa esteja totalmente correto”, continuou Carragher.
“O problema óbvio que se destaca é Florian Wirtz. Ele simplesmente não está ao nível; é um jovem a integrar-se numa nova liga e tem muito tempo para crescer como jogador do Liverpool. Contudo, neste momento, acho que precisa de sair da equipa para o Liverpool voltar ao nível da época passada e, a partir daí, tentar construir alguma confiança e estabilidade defensiva.”
Contra o Galatasaray, Wirtz teve as suas oportunidades, mas tem sido solicitado a desempenhar um papel diferente no Liverpool do que aquele que tinha no Leverkusen na época passada. Na equipa alemã, Wirtz era o ponto central das ações, com uma média de 78 toques por 90 minutos, que utilizava para gerar 0.31 assistências esperadas e 0.36 golos esperados, com quase três remates por jogo. No Liverpool, esse número de toques caiu para 60. A sua criação de oportunidades é semelhante (0.29 xA por 90 minutos), mas os números de remates diminuíram drasticamente, com Wirtz a rematar quase metade das vezes e a gerar apenas 0.19 xG por 90. Esta adaptação é, em parte, expectável ao mudar para a Premier League e para uma equipa com Salah como principal foco do ataque, mas está a prejudicar o equilíbrio geral do plantel. O primeiro ano de Slot, a substituir uma lenda do clube como Jurgen Klopp, esperava-se que fosse mais desafiante, mas ele também herdou uma equipa que estava pronta para vencer. Na época passada, Slot só sofreu a sua segunda derrota em 27 jogos em todas as competições. Esta temporada, bastaram apenas nove jogos para atingir essa marca.
Quatro jogadores que foram titulares contra o Galatasaray não faziam parte do clube na época passada, e espera-se que desempenhem papéis cruciais. Dados os avultados investimentos financeiros feitos, Slot terá de descobrir como tirar o melhor proveito deles, mas o tempo não está a seu favor. Os Reds ainda lideram a Premier League por dois pontos sobre o Arsenal, mas com um confronto com o Chelsea a aproximar-se no fim de semana, os Gunners podem acabar por liderar a liga até à pausa internacional. O Arsenal conhece bem a sua identidade e plano de jogo sob Mikel Arteta, e embora o Liverpool conhecesse os seus sob Slot na época passada, precisa urgentemente de os recuperar esta temporada.
Vejamos como isso pode acontecer:
Recuar Szoboszlai para o Meio-Campo
Grande parte do sucesso do Liverpool foi construída sobre a dinâmica dupla de Alexis Mac Allister e Szoboszlai a pressionar os adversários. Ambos possuem uma elevada taxa de trabalho defensivo e um excelente olho para passes que envolvem os seus colegas no ataque. Era um equilíbrio soberbo que tornava o Liverpool difícil de enfrentar. Mac Allister tem estado ausente devido a lesões, enquanto Szoboszlai tem desempenhado o papel de lateral-direito de emergência. Contudo, com o regresso de Conor Bradley, há agora uma opção natural para a defesa. Curtis Jones e Ryan Gravenberch não demonstraram a mesma capacidade bidirecional no meio-campo, e Wirtz também tem tido dificuldades. Tudo começa no motor da equipa, e reverter a situação no meio-campo do Liverpool, devolvendo Szoboszlai à sua posição natural, parece a melhor opção nesta fase.
Encontrar um Papel Consistente para Frimpong
Uma das aquisições chave do Liverpool neste verão, Frimpong tem permitido que muitos adversários o ultrapassem, atuando numa defesa a quatro. No Leverkusen, ele era utilizado como ala, mas como o Liverpool raramente utilizou três centrais na defesa, o holandês não conseguiu subir no campo com a frequência que é capaz. Colocar Frimpong na ala mostra que Slot valoriza o que ele pode trazer ao ataque e está disposto a movê-lo. Claro, este é um papel geralmente ocupado por Salah nos jogos, tornando difícil prever com que frequência Frimpong poderá ser utilizado ali. Contudo, a melhor forma de encontrar uma solução é reconhecendo que existe um problema. A seguir, caberá a Slot determinar onde exatamente Frimpong se encaixa de forma mais eficaz.
Gravenberch é um Central?
Com a temporada terminada para o jovem defesa Giovanni Leoni, o setor defensivo do Liverpool não poderia estar mais desfalcado. Virgil van Dijk, Joe Gomez e Konate são os únicos centrais naturais no plantel. Wataru Endo já jogou nessa posição, assim como Stefan Bajcetic, que está atualmente lesionado, deixando Slot com poucas opções de rotação. A flexibilidade posicional tem sido uma característica desta equipa, o que pode ser uma boa oportunidade para procurar mais a fundo no plantel por uma solução defensiva. Konate tem tido dificuldades, e por vezes, quando o Liverpool utiliza uma defesa a três, Gravenberch tem recuado para assumir funções defensivas. Não é algo que ele tenha feito numa defesa a quatro, mas pode valer a pena investigar se há algo a explorar, já que novos jogadores não podem ser adicionados ao plantel antes de janeiro.
