O Oakmont não precisava disso. Não precisava de uma forte tempestade para humilhar os melhores golfistas do mundo e tornar o teste mais difícil do golfe ainda mais duro. Então, quando chegou no domingo, as chuvas torrenciais que transformaram campos de relva em corpos de água rasos, pareceu uma volta da faca para aqueles que tentavam vencer um campeonato `major`.
Às 16:01, o jogo parou. O `green` do 18 estava irreconhecível enquanto a água escorria por ele. Os jogadores foram retirados do campo de golfe. Durante a interrupção, alguns comeram, outros ligaram para as suas famílias. Fãs abrigaram-se sob guarda-chuvas ou tentaram encontrar refúgio numa área de 191 acres que possui apenas uma árvore.
Logo depois, a equipa de manutenção do Oakmont surgiu, com rodo em mãos, a tentar desviar a água das superfícies de jogo. A chuva acabou por abrandar, e às 17:40, quando o jogo recomeçou, os líderes rapidamente perceberam que o campo que tinham deixado para trás não era o mesmo.
“Assim que os `fairways` ficaram encharcados, foi muito difícil controlar a bola de golfe”, disse Adam Scott. “Estava à beira do injogável. Mas todos tiveram de lidar com isso.”
Apesar dos rodos, os `fairways` estavam longe de estar secos. As bolas aterrissavam após o `tee shot` e nunca rolavam — ou, se rolavam, iam para trás. O contacto com um clube, seja um ferro, `wedge` ou `fairway wood`, causava um salpico. Mesmo Scottie Scheffler mal sabia para onde a bola iria depois de a bater. O campo de golfe, já difícil na sua configuração, tornou-se um teste ainda mais duro de paciência e resistência mental.
“Não é divertido esperar pela drenagem, e realmente não há muito ritmo para ter lá fora”, disse Cameron Young, que terminou em quarto lugar. “Há pontos molhados. Só tens de adivinhar. Não há muito que possas fazer. Estás à espera que eles drenem, mas enquanto ainda está a chover lá fora, a água está a acumular-se tão rápido que estás meio que a tentar bater a bola através de poças e ver o que consegues.”
“É domingo do U.S. Open, uma das configurações mais difíceis, e as condições foram as mais duras da semana”, disse Scott. “Graças a Deus não foi assim a semana toda.”
Por alguns buracos após a interrupção, o sol apareceu, a provocar os competidores através das nuvens. Mas quando o grupo final saiu para o buraco 10, a chuva voltou. O torneio deixou de ser sobre quem iria disparar para a frente, mas sim sobre quem conseguiria sobreviver. Mesmo Justin Thomas, que falhou o corte esta semana, postou nas redes sociais de casa que o campo estava “um pouco questionável para jogar”.
“Estava um pouco perto [de injogável], mas era fazível”, disse Viktor Hovland. “As condições ficaram muito, muito difíceis, e este campo de golfe é simplesmente uma besta. Foi uma batalha.”
Enquanto outros jogadores lutavam para recuperar o ritmo que tinham antes da interrupção, a batalha era o que J.J. Spaun precisava para se tornar um dos vencedores de `major` mais improváveis da memória recente.
“Tentei simplesmente continuar a lutar a fundo”, disse Spaun. “Tenho feito isso a minha vida toda.”
Ele começou o dia apenas um `shot` atrás de Burns, mas o potencial rapidamente deu lugar à desilusão. Ele fez `bogey` em cinco dos primeiros seis buracos. No segundo, a sua bola bateu na bandeira e saiu do `green`. No terceiro, o seu `tee shot` saltou para uma má posição no `rough`. Quando fez a volta, o seu cartão de pontuação marcava 40. Tinha um défice de três `shots` e sentiu que não seria o seu dia. Então, veio a chuva.
“A melhor coisa que aconteceu foi o `reset`”, disse o treinador de Spaun, Josh Gregory.
“Senti que tinha uma oportunidade, uma oportunidade muito boa de vencer o U.S. Open no início do dia. Simplesmente desmoronou-se muito rápido”, disse Spaun. “Mas essa pausa foi realmente a chave para eu vencer este torneio.”
A carreira de Spaun foi definida por exceder as expectativas. Ele nunca foi um prospecto altamente elogiado ou uma estrela em ascensão. Como disse no domingo, ele nunca foi “preparado” para ser um golfista profissional, nem se esperava que vencesse um `major`. Venceu o seu primeiro evento do PGA Tour aos 31 anos e, até este ano, era um de muitos jogadores medianos cujo principal objetivo era manter o seu cartão do PGA Tour.
Este ano, no entanto, Spaun deu um salto. Antes desta semana, ele estava em 15º no `ranking` mundial de golfe e entrou nos holofotes quando perdeu para Rory McIlroy no Players Championship num `playoff`.
“Ele estava lá perto”, disse Gregory. “Acho que isso provou para ele que, `Ei, eu consigo fazer isto. Posso ser um dos melhores do mundo. Posso ser um rival. Posso vencer um campeonato `major`”.
Tendo enfrentado a desilusão não há muito tempo, Spaun pareceu imperturbável por maus `breaks` e mau tempo no domingo. Num dia que exigia algo além de puro talento, Spaun sabia onde encontrá-lo.
“Acho que é simplesmente perseverança”, disse Spaun. “Sempre meio que lutei contra o que quer que fosse para chegar onde precisava estar e conseguir o que queria.”
Conforme os grupos finais chegavam à reta final, a chuva aumentou novamente. A brisa chicoteava a precipitação de oeste para leste, dando a Spaun um desafio final: o 18 do Oakmont noutro aguaceiro.
Há nove anos, Dustin Johnson esteve no mesmo `tee`, a tentar fechar a sua primeira vitória em `major`, e jogou o buraco impecavelmente. Um `fairway`, um `green` e um `putt` curto para `birdie` depois, ele tinha conquistado o Oakmont.
No domingo, Spaun dividiu o `fairway`. Encontrou o `green` e depois, sob um guarda-chuva segurado pelo seu `caddie`, demorou a ler o `putt` de 18 metros. Tudo o que precisava para vencer o seu primeiro `major` era um `par`.
Durante toda a semana, os jogadores supuseram que se alguém terminasse o torneio com `even par`, poderia sair com o troféu. Spaun estava à beira de fazer isso. Mas enquanto o Oakmont presenteava os seus competidores com mais um desafio exaustivo, Spaun contra-atacou.
“Não queria jogar defensivamente”, disse Spaun.
O `putt` começou a rolar pelo `green` ondulado que deu dores de cabeça a inúmeros jogadores nos seus 124 anos de história, e foi da esquerda para a direita em direção ao icónico pino de domingo. Direto ao centro. `Birdie`.
“Estás a falar a sério?”, disse o seu `caddie`, Mark Carens, enquanto subia as escadas para a `clubhouse`. “Que raio acabou de acontecer?”
Spaun não foi apenas o último homem de pé. Ele foi o único que terminou abaixo do `par`. O único número vermelho ao lado do seu nome será lembrado. Para Spaun, é a prova de muitas coisas: a sua capacidade, resiliência e de como ele batalhou contra tudo o que o campo de golfe, o tempo e a sua própria psique lhe lançaram ao longo de 72 buracos.
“Ele é um `overachiever`, um `grinder`”, disse Gregory. “Isso deve validar para ele que é um dos melhores jogadores do mundo.”
Para o Oakmont, o 1-abaixo do `par` pode ser agridoce. O campo pode não ter produzido uma pontuação vencedora acima do `par`, como os seus membros desejavam, mas ao longo de 72 buracos e 18 árduos no domingo, ele mais uma vez entregou ao mundo do golfe um vencedor merecido.
