Quando Heung-min Son caiu de joelhos no Estádio San Mamés, em Bilbau, após o apito final da final da Liga Europa em maio, a mistura de emoções entre um grito de celebração e um choro intenso era uma cena familiar. Era a reação esperada de um jogador que não só tinha conquistado o seu primeiro título, mas também capitaneado uma equipa que pôs fim a um jejum de 17 anos sem troféus. Não foi surpresa quando os seus colegas de equipa o abraçaram efusivamente, nem ver os adeptos do Tottenham Hotspur exibirem cartazes com o seu nome e rosto. Son — e o seu colega James Maddison, diga-se de passagem — não seria o primeiro jogador com o rosto cor-de-rosa de tanto chorar, nem o primeiro a ser um favorito inquestionável dos adeptos.
Há uma sensação de rotina nestes momentos de glória desportiva, tal como havia uma fiabilidade que Son demonstrou durante os seus 10 anos como jogador da Premier League. A sua consistência como, no mínimo, um dos atacantes mais notáveis da liga quase disfarça o facto de ter sido também uma das superestrelas do futebol durante a sua passagem por Inglaterra. Son, que no sábado anunciou a sua intenção de deixar os Spurs e é provável que se junte ao LAFC da MLS, deixa a elite europeia não só como uma lenda do clube; ele foi, de facto, um dos grandes da sua geração, protagonizando uma das maiores histórias de triunfo do desporto.
A carreira de Son é uma história de habilidade, estilo e surpresa em igual medida, a ponto de ser universalmente respeitado, senão mesmo adorado pelas massas. A facilidade com que o aplauso surgia era a base única para se subestimar a sua dimensão. Indubitavelmente, existiram jogadores melhores do que Son nos últimos 10 anos e outros que atraíram mais atenção, pelo menos do ponto de vista europeu. Isso diminuiu injustamente os seus próprios atributos, mas os sinais são fáceis de identificar. Afinal, como mais se descreveria um jogador com 173 golos em 454 jogos pelos Spurs, um capitão que consistentemente encheu o seu país de orgulho e construiu uma casa improvável no norte de Londres, senão como um grande?
O Desempenho Ofensivo Histórico de Son
Son juntou-se ao Tottenham no verão de 2015 como a contratação mais cara do clube nessa janela de transferências, com os Spurs a enviarem cerca de 30 milhões de dólares para o Bayer Leverkusen por um jogador de 23 anos. Foi um valor modesto, o 11.º mais alto pago por um clube da Premier League nesse verão, com jogadores como Kevin de Bruyne (rumo ao Manchester City) e Morgan Schneiderlin (futuro “flop” do Manchester United) a renderem mais dinheiro. Havia vislumbres de algo especial em Son, mesmo que não fosse o recém-chegado mais badalado da temporada – ele tornou-se o jogador asiático mais caro na época e já tinha um admirador em Ruud van Nistelrooy, que o descreveu como um “enorme talento” quando Son, então com 18 anos, era seu colega de equipa no Hamburgo. Começou um tanto lentamente, com 8 golos e seis assistências em 40 jogos. Essa foi a sua única temporada com menos de dez golos no Norte de Londres, pois a partir da época seguinte, ele arrancou em grande.
Em pouco tempo, Son tornou-se o tipo de atacante que facilmente encontraria um lugar em qualquer equipa. Exibia uma versatilidade que o tornava um jogador sem posição preferida no ataque e habilidoso com ambos os pés, uma praticidade e simplicidade que se adequavam ao perfil típico de atacante de velocidade e potência desta geração. É um estilo que foi frequentemente exibido e que é intrinsecamente divertido – o seu primeiro golo na Premier League contra o Crystal Palace, em setembro de 2015, marcou o início de muitas das suas arrancadas características que lhe permitiam rematar de longe, e o seu golo premiado com o Puskas da FIFA em 2020, contra o Burnley, foi a sua melhor expressão.
Ele era o oposto de um “marcador de golos fáceis”, e de várias maneiras. Tão industrioso quanto um jogador de velocidade e potência pode ser, Son misturou muitos momentos de estilo ao longo da sua carreira. O seu registo na primeira temporada incluiu um golo de calcanhar contra o Watford, ele marcou um golo de pontapé de bicicleta contra o Swansea na campanha seguinte, e o seu 100.º golo na Premier League foi um remate em arco contra o Brighton and Hove Albion.
A sua maior “falha” era a sua irregularidade em certos períodos, mas este era um argumento talvez ofuscado pelo facto de outros atacantes serem mais prolíficos. No entanto, os números tornam difícil negar que Son não estava apenas entre as elites; ele era, de facto, uma delas. No seu auge, Son ofereceu um equilíbrio perfeito de qualidade e quantidade, com 173 golos e 94 assistências pelos Spurs ao longo de uma década de excelência, classificando-se em quinto lugar na lista de melhores marcadores de todos os tempos da equipa, em 16.º na Premier League e em 17.º no total de assistências da liga. Talvez o mais impressionante seja que Son ocupa o terceiro lugar em contribuições para golo na Premier League desde a sua estreia em setembro de 2015, com 198, apenas atrás de Harry Kane (231) e Mohamed Salah (270). Ele é também o único vencedor asiático da Bota de Ouro da Premier League, partilhando o prémio com Salah na campanha de 2021-22.
A maior desvantagem de Son, por outro lado, era que Kane absorvia demasiada atenção, como é provável que aconteça com um produto da academia que se torna capitão de Inglaterra e o maior goleador da sua geração. Mesmo que os Spurs parecessem a equipa de Kane aos olhos de muitos, era na verdade uma dupla. Os dois jogaram de forma impecável juntos, desenvolvendo uma química inigualável que foi exemplar de duas histórias desportivas fantásticas – um jogador da formação a ascender após vários contratempos, combinando habilmente com um colega cujo lar estava a meio mundo de distância, mas que traçou a sua própria jornada improvável até ao topo. A dupla conquistou legitimamente um lugar nos livros de história da Premier League ao combinarem para 47 golos, tornando-os a dupla de ataque mais prolífica da principal divisão inglesa.
A sua última temporada nos Spurs, para aqueles que a observaram de perto, foi marcada por lesões e talvez pelo facto de a idade não perdoar ninguém, mas mesmo assim, o desempenho de Son foi estelar. Pode não ter estado no seu auge, mas 11 golos e 11 assistências em 46 jogos não é de todo um registo modesto, embora a memória mais proeminente da campanha seja o levantar da Liga Europa, tornando-se o primeiro capitão dos Spurs a fazê-lo em 17 anos. É uma saída digna para um jogador que brilhou em momentos grandes e pequenos, mesmo que não fosse claro que aquele seria o seu ato final.
“Digamos que sou uma lenda”, disse Son numa entrevista pós-jogo após a final da Liga Europa. “Por que não? Só hoje, só hoje… Dezassete anos, ninguém tinha conseguido com jogadores tão incríveis, mas hoje é o dia. Provavelmente direi hoje que sou uma lenda deste clube.”
“Uma das melhores pessoas que já conheci”
É alarmantemente fácil diminuir o impacto de Son, considerando-o meramente comercial – a perspetiva eurocêntrica do desporto associa lugares como a Ásia mais a lucros rápidos e ao marketing de digressões de pré-época ou às fases finais das carreiras dos jogadores do que a qualquer outra coisa. No entanto, a jornada de Son da Coreia do Sul para Inglaterra não é apenas uma fonte de inspiração e uma mudança de ritmo para um desporto onde as superestrelas inesperadas são escassas. Por mais fácil que seja quantificar o efeito que Son teve no ataque dos Spurs e talvez na sua conta bancária, a sua história é um exemplo do romance intangível e inexplicável que exemplifica o desporto no seu melhor.
“Cheguei ao norte de Londres como um miúdo — com 23 anos, uma idade muito jovem, um rapaz que não falava inglês”, disse Son em Seul, no sábado, a quase 80 quilómetros da sua cidade natal, Chuncheon, uma cidade com menos de 300.000 habitantes. “Deixo este clube como um homem. Obrigado a todos os adeptos dos Spurs que me deram tanto amor. Parecia que era a minha casa.”
Son passou de mal saber inglês – a sua terceira língua, depois de aprender alemão a ver episódios de “SpongeBob SquarePants” – a criar um pedaço de casa no norte de Londres, deixando a cidade com um amigo para a vida, o internacional galês Ben Davies. Son esteve presente no casamento de Davies e é padrinho do seu filho, Ralph, o que tornou difícil para o jogador coreano dar a notícia a Davies e aos seus outros colegas de equipa.
“[Davies] respeita totalmente a minha decisão”, disse Son. “Assim como todos. O que posso dizer? É muito difícil dizer aos meus colegas de equipa porque provavelmente passo mais tempo com eles do que com a minha família, porque viajamos juntos, passamos tempo juntos todos os dias no campo de treino, cinco ou seis horas por dia. Acho que nos conhecemos muito bem. Todos ficaram desapontados, mas, de certa forma, também muito felizes por mim. Esse foi o meu sentimento, mas não sei o que eles estavam realmente a sentir. Pareciam felizes, mas desapontados quando lhes contei.”
Ele conquistou inúmeros admiradores durante os seus 10 anos no Tottenham, incluindo Maddison, que estava incrivelmente emocionado ao celebrar a vitória na Liga Europa com Son.
“Tivemos um momento no campo no final e eu apenas lhe disse o quanto o amava, o adorava, o que ele representa como pessoa, e para ele absorver tudo aquilo”, disse Maddison em maio. “Ele é uma das melhores pessoas que já conheci. Amo-o muito. Estou tão feliz que ele tenha tido aquele momento em Bilbau, a levantar o troféu por este clube, o clube que ele ama. Ele está aqui há 10 anos e vê-lo e partilhar esse momento com ele, tudo isto, isto é o nosso trabalho, é o que fazemos, mas como ser humano, não vão encontrar um homem mais simpático. A forma como trata todos. A forma como trata a minha família sempre que os vê. A forma como ele é com os meus filhos. Ele é simplesmente um homem brilhante e estou muito, muito feliz por ele.”
Os fiéis adeptos dos Spurs estavam igualmente felizes por Son, que é considerado talvez o principal protagonista da equipa na última década. O nome de Kane será o primeiro que a história recordará ao olhar para este período. Toby Alderweireld será lembrado como o melhor jogador quando a equipa chegou à final da Liga dos Campeões da UEFA em 2019. Mauricio Pochettino será creditado como o homem que liderou a melhor equipa do Tottenham na memória recente. Son, no entanto, define o fim desta era.
Ele é o último membro notável do grupo de Pochettino a permanecer nos Spurs, mas o seu legado é totalmente separado da célebre passagem de cinco anos do argentino no norte de Londres. Son não é um jogador perfeito, mas a sua é uma história perfeita, na qual cada provação e tribulação não só valeram a pena, mas foram marcadas por camadas de maravilha. O estrelato é inerentemente improvável, ainda mais para um jogador de uma pequena cidade na Coreia do Sul que chegou à Premier League na casa dos vinte anos com pouca pompa. O seu legado é maior do que a sua excelência em campo – ele exemplifica a garra e a paixão que os adeptos anseiam dos jogadores nas suas equipas favoritas, mais do que qualquer outro. Son também os superou, mesmo que isso possa ser atribuído à má gestão dos maiores clubes da Europa, e colecionou os momentos mais históricos dos Spurs ao longo do caminho. No final, não havia ninguém mais adequado para marcar o primeiro golo no Tottenham Hotspur Stadium ou para levantar o troféu que pôs fim a um jejum de 17 anos. Os Spurs nunca foram realmente a equipa de Kane ou a equipa de Pochettino durante este período, ou de qualquer outra pessoa, para ser exato. Pela combinação de eventos e experiências, o Tottenham Hotspur foi verdadeiramente a equipa de Son, o jogador de 33 anos deixando para trás um legado único que ele resumiu sucintamente enquanto o confete ainda pontilhava o campo em Bilbau.
“Consegui criar o meu puzzle perfeito.”
