É evidente que o Bayer Leverkusen de Erik ten Hag está em construção. No sábado, a equipa desperdiçou por duas vezes uma vantagem de dois golos, empatando 3-3 contra um Werder Bremen reduzido a dez homens. Estes colapsos ofuscaram o que deveria ter sido um dia especial para Malik Tillman, que conseguiu o seu primeiro golo com a camisola do Leverkusen na sua estreia, durante uma excelente primeira parte para o clube. Contudo, não foi suficiente para levar a equipa à vitória.
Após o jogo, um visivelmente frustrado Tillman transmitiu as palavras de Ten Hag ditas no balneário.
«Hoje jogámos como meninos e não como homens. Ele também disse que é embaraçoso como terminámos o jogo, por isso o ambiente não era bom», afirmou Tillman. Contudo, ele ainda tem esperança de como as coisas irão evoluir após a pausa internacional. «A nossa hora vai chegar e verão um Leverkusen diferente.» A questão é: quanto tempo demorará até que esse Leverkusen chegue?
Está muito longe da equipa de Xabi Alonso, que há duas épocas conquistou um surpreendente título da Bundesliga, e que era uma ameaça nos descontos, recuperando jogos de situações quase perdidas, com o treinador espanhol aparentemente sempre em total controlo das coisas à sua volta antes de partir para liderar o Real Madrid durante o verão. Estas são dificuldades esperadas, ao substituir um treinador de tal calibre, e realçam a magnitude do trabalho que Ten Hag tem pela frente.
Embora o treinador holandês tenha conseguido levar o Manchester United ao título da FA Cup em 2024, ele foi demitido no ano seguinte, e o Leverkusen ainda considerou que ele era o homem certo para o cargo. O diretor desportivo do Leverkusen, Simon Rolfes, confia em Ten Hag devido à sua capacidade de desenvolvimento de jogadores e ao seu estilo.
«É a sua capacidade; também no Ajax trabalhou com jovens jogadores, e igualmente no United com alguns jovens, e gostamos de jogar um futebol dominante, um futebol de ataque», disse Rolfes. «Ele demonstrou isso especialmente no Ajax, e penso que são elementos-chave que temos de desenvolver e nos quais devemos focar.»
Só o tempo dirá se essa escolha foi a correta. O United ainda está a lutar sob Ruben Amorim, e o Leverkusen não só tem de substituir uma estrela como Florian Wirtz, mas com oito saídas importantes, o Leverkusen precisa de implementar um novo sistema com quase mais rostos novos no balneário do que experientes. No passado, jogadores como Granit Xhaka teriam sido capazes de reunir a equipa para evitar perder uma vantagem, mas com ele agora no Sunderland, na Premier League, alguém precisa de assumir a liderança em campo.
«[Lucas Vázquez] vai ajudar muito, e durante a semana, também é importante teres modelos a seguir, jogadores altamente profissionais como o Lucas ou, por exemplo, o Grimaldo, que são exemplos para os mais jovens verem o que têm de fazer todos os dias para melhorar, e assim, o Lucas vai ajudar-nos muito», disse Rolfes.
Trazer jogadores como Lucas Vázquez adicionará alguma experiência à equipa, mas precisarão de jogadores como Tillman para crescer e prosperar sob pressão para que esta transição funcione. Esse crescimento já está a acontecer, enquanto ele analisa o jogo após a desilusão do resultado.
«Somos um grupo e devemos manter-nos unidos em campo. Já estivemos todos nesta situação antes, por isso não deveria ter sido assim», disse Tillman.
Com apenas 23 anos, Tillman está de volta à Alemanha, onde passou tempo no Greuther Furth e no Bayern Munique, dando um passo em frente do PSV Eindhoven para o Leverkusen, e ele está ciente disso. Os sapatos de Wirtz são grandes para preencher, e vindo de uma lesão, sábado foi o primeiro jogo de Tillman desde a Gold Cup da Concacaf, por isso ele ainda não está a 100% da sua forma física.
Assim que lá chegar, o médio americano é um jogador dinâmico em torno do qual o Leverkusen pode construir o seu ataque, mas esse não foi o problema, pois em 61 minutos de ação, ele aproveitou ao máximo os toques limitados, abrindo a sua conta pelo novo clube. Ele desejará criar mais oportunidades para os outros, mas isso virá à medida que se sentir mais confortável com os seus colegas de equipa.
A equipa pareceu complacente por vezes na defesa, e essa é outra área onde o plantel é quase inteiramente novo, desde Mark Flekken na baliza até Jarell Quansah e Loic Bade como dupla de centrais. Após o sucesso sob Alonso, as expectativas são altas para esta equipa do Leverkusen, e com tantas mudanças que sofreram, elas podem ser demasiado elevadas para o que será uma temporada de transição.
«É importante ver que estamos a avançar na direção certa. Que estamos a trabalhar da maneira correta, e talvez tenhamos desafios e desilusões. Isso faz parte da vida desportiva. Da vida do futebol, com certeza, mas fazer as coisas certas para criar esta equipa, para criar uma unidade forte, e no final, ser capaz de extrair todo o potencial dos jogadores e do plantel», disse Rolfes. «Para mim, o importante é sentir que estamos a trabalhar da maneira certa, estamos a dar passos em frente. Os contratempos fazem parte disto, é normal, mas temos de seguir em frente.»
Bayern Munique e Borussia Dortmund têm equipas fortes que provavelmente terminarão nas posições de Liga dos Campeões no final da temporada, enquanto o Eintracht Frankfurt também está a competir. Isso deixa o Leverkusen numa corrida apertada com o VfB Stuttgart, Freiburg e quaisquer outros candidatos que possam surgir por um lugar na Liga dos Campeões. Será uma corrida renhida pelos cobiçados lugares na UCL, e um início de temporada lento não ajudará. Os envolvidos no clube estão confiantes de que as coisas vão melhorar, mas sair deste resultado para uma pausa internacional pode ter diferentes desfechos.
Para aqueles como Tillman, que não estarão em serviço internacional, este pode ser um momento para trabalhar com o treinador e outros jogadores do plantel para ganhar ritmo de jogo e voltar mais fortes para enfrentar uma difícil equipa do Frankfurt após a pausa, mas também pode fazer com que o empate se agrave e continue a deteriorar-se. É um desafio que Ten Hag estava destinado a enfrentar eventualmente, gerindo o Leverkusen, mas ele verá imediatamente como a sua equipa responde. Poderão haver novas caras no plantel até ao final do mercado de transferências na segunda-feira, mas isso não é algo em que se possa confiar, e com tantas mudanças já ocorridas, o clube precisa de redescobrir a sua identidade e trabalhar para a estabilidade.
Operar como as coisas costumavam ser só levará à desilusão, e este é agora o plantel de Ten Hag. Ele terá tempo para deixar a sua marca, mas cabe a ele determinar se será uma marca boa ou não.
