Se a Gold Cup da Concacaf se destinava a ser um campo de testes para uma versão inexperiente da seleção masculina dos Estados Unidos, o jogo dos quartos de final de domingo contra a Costa Rica foi um exame muito exigente. Não só foi o primeiro jogo a eliminar para este grupo, o que por si só acarreta pressão, mas um rápido olhar para o resultado demonstra que um jogo empatado a 2-2 que termina com uma vitória por 4-3 num desempate por grandes penalidades traz consigo os seus próprios desafios e provações.
Numa partida de parada e resposta, foi a Seleção dos EUA quem sofreu primeiro, quando Francisco Calvo converteu uma grande penalidade aos 12 minutos para os `Ticos`. A equipa norte-americana acabou por recuperar, chegando a uma vantagem de 2-1 aos 49 minutos, apesar de também ter falhado uma grande penalidade na primeira parte. Houve tempo para a Costa Rica voltar a entrar no jogo, antes de um dramático desempate por grandes penalidades no qual Keylor Navas fez duas defesas para os `Ticos` e Matt Freese fez três para a Seleção dos EUA. No meio das reviravoltas, vários jogadores destacaram-se, finalmente aproveitando a oportunidade que o selecionador Mauricio Pochettino lhes tinha dado.
Freese teve a exibição mais memorável no domingo, enfrentando sete grandes penalidades no total – incluindo a de Calvo na primeira parte – e mergulhando para o lado certo em quase todas elas, defendendo quase metade e tocando na maioria das outras.
Foi um momento decisivo para o guarda-redes de 26 anos, que talvez tenha tido sorte em conseguir um lugar no onze na Gold Cup. Pochettino parecia interessado em explorar as suas opções este mês, tendo convocado a primeira escolha Matt Turner mas não o utilizando até agora na competição. O lugar poderia ter sido ocupado pelos dois guarda-redes que se esperava serem chamados, Patrick Schulte e Zack Steffen, mas ambos sofreram lesões antes do início da Gold Cup. A oportunidade calhou a Freese, que pode nem sempre ter os seus momentos no jogo regular, mas como ele rapidamente brincou numa entrevista pós-jogo, admitiu que “as grandes penalidades são a minha especialidade”.
A exibição de Freese impulsionou as suas credenciais no que poderá ser uma disputa acirrada pelas vagas de guarda-redes no Mundial, ostentando um conjunto de habilidades genuinamente útil que alguns dos outros candidatos ainda não demonstraram. Freese é um especialista em grandes penalidades a este ponto – ele venceu seis dos sete desempates em que participou na sua carreira e pode muito bem ser a opção de último recurso no próximo ano, muito parecido com o que aconteceu com o holandês Tim Krul num desempate contra a Costa Rica no Mundial de 2014.
Embora Freese seja o grande destaque, ele não foi o único jogador promissor da Seleção dos EUA a reforçar a sua candidatura para o torneio do próximo ano no domingo. O candidato mais provável para o fazer este verão era Luna, e embora tenha tido um início lento na Gold Cup, finalmente teve o seu momento de destaque com o golo do empate contra a Costa Rica. O seu golo foi um dos seus três remates durante o jogo, sendo uma presença constante no ataque, enquanto os EUA passavam grande parte dos primeiros 50 minutos a manter a defesa da Costa Rica ocupada. Luna encaixou perfeitamente numa equipa que foi enérgica e intensa nesse período, granjeando simpatia junto de Pochettino há meses como alguém que tem a mentalidade certa. A questão para o médio era se ele conseguiria juntar a mentalidade a momentos importantes em campo e, com um golo no domingo, ele está a começar a aumentar a sua conta pessoal na seleção, que conta agora com um golo e quatro assistências em 10 jogos.
O sucesso de Luna significa que há uma competição crescente pelas posições de médio ofensivo à medida que a Seleção dos EUA entra no último ano antes do Mundial, especialmente porque Malik Tillman mantém uma boa forma e Gio Reyna está no banco do Borussia Dortmund no Mundial de Clubes.
Há um padrão semelhante a desenvolver-se na lateral esquerda, embora um que se assemelhe mais à competição pelas vagas de guarda-redes do que aos lugares no onze inicial pelos quais Luna, Tillman e Reyna podem estar a lutar. Max Arfsten pode ter tido uma exibição inconsistente no domingo, mas também teve vários momentos importantes ao assistir o golo de Luna e marcar o seu próprio na segunda parte, criando a sua própria história de redenção depois de ter sofrido uma grande penalidade aos 11 minutos. Arfsten, de 24 anos, foi dinâmico na ala esquerda durante o início enérgico da Seleção dos EUA, criando várias oportunidades para os seus colegas e completando 83,3% dos seus passes no terço atacante ao longo do jogo.
A sua inexperiência notou-se por vezes e é difícil imaginar um cenário em que ele substitua Antonee Robinson, que tem sido verdadeiramente excelente pelo Fulham e pela Seleção dos EUA nos últimos anos. No entanto, pode-se argumentar que ele é um suplente melhor do que Joe Scally, que não conseguiu substituí-lo com sucesso em algumas ocasiões, e a capacidade de Arfsten de jogar em ambas as alas é um trunfo.
Margem de melhoria para a Seleção dos EUA
A exibição de Arfsten é emblemática da exibição geral da Seleção dos EUA – fizeram progressos no domingo, mas ainda há imperfeições visíveis. O ritmo elevado dos primeiros 50 minutos foi indubitavelmente positivo, assim como os 11 remates e dois golos que geraram nesse período. As suas ideias para criar remates estavam a funcionar, especialmente com Arfsten a dominar o flanco esquerdo, mas faltou muita ligação no terço final durante esse tempo. Juntamente com o facto de Tillman ter falhado uma grande penalidade na primeira parte, os 1,47 golos esperados que conseguiram nesse período deixaram muito a desejar.
Ofereceu também um lembrete claro de uma das fraquezas antigas da Seleção dos EUA – um marcador fiável a liderar o ataque. Na ausência dos lesionados Folarin Balogun e Ricardo Pepi, e do não convocado Josh Sargent, essa responsabilidade caiu sobre Patrick Agyemang. Tal como Luna, ele tinha começado a criar a sua própria oportunidade no início deste ano, mas tem apenas um golo na Gold Cup até agora. No domingo, ele parecia desconectado dos seus colegas e hesitante com a bola, fazendo quatro remates, mas sem conseguir acertar na baliza com nenhum.
Havia uma sensação de desconexão que ainda estava presente, de certa forma compreensível, mas de outras preocupante. Estes jogadores ainda são bastante novos uns para os outros, por isso construir química levará obviamente tempo, mas depois de quase um mês a trabalhar juntos, os primeiros 50 minutos do jogo demonstraram que o tempo juntos estava a começar a compensar. No entanto, depois de ganhar vantagem, o grupo coletivamente tirou o pé do acelerador – fizeram sete remates, mas sem conseguir acertar na baliza com nenhum, conseguindo apenas 0,54 golos esperados no processo. A maior parte disso aconteceu na verdade depois do golo do empate de Alonso Martinez aos 71 minutos, e houve um período entre o minuto 50 e o 65 em que a Seleção dos EUA não fez um único remate.
A caminho das meias-finais, ainda há uma sensação de incompletude sobre esta versão da Seleção dos EUA, o que talvez seja de esperar considerando a longa lista de ausências de peso na Gold Cup. Ainda é difícil avaliar se este grupo pode ir até ao fim e vencer a Gold Cup, embora sejam pelo menos os claros favoritos na meia-final de quarta-feira contra a Guatemala, que está nas meias-finais pela primeira vez desde 1996 depois de uma surpresa contra o Canadá. No entanto, isso é quase um ponto secundário este verão – a tarefa de Pochettino era encontrar talento que pudesse integrar-se na equipa principal assim que voltarem a juntar-se mais tarde este ano, e ele encontrou exatamente isso, mesmo que a contrapartida seja que ele identificou tantos problemas que precisa de resolver com um ano para o Mundial.
