O Valspar Championship culminou em um confronto emocionante, principalmente entre dois golfistas com laços com a Northwestern University – Matt Fitzpatrick e David Lipsky – embora suas conexões difiram significativamente.
Matt Fitzpatrick, tricampeão do PGA Tour, frequentou a Northwestern brevemente em 2013, destacando-se em torneios universitários e vencendo o U.S. Amateur naquele ano antes de se profissionalizar em 2014. Atualmente com 31 anos, o ponto alto de sua carreira inclui uma vitória no U.S. Open em 2022.
Por outro lado, David Lipsky, de 37 anos, também teve uma carreira universitária condecorada na Northwestern, incluindo duas vitórias em torneios e um título de All-American em 2011. Apesar de seu desempenho consistente, uma vitória no PGA Tour o tem iludido, embora ele tenha chegado excepcionalmente perto no domingo no Copperhead Course.
A tensão atingiu o auge quando ambos os jogadores estavam empatados na liderança no tee do buraco 18. Fitzpatrick, jogando no grupo à frente, navegou habilmente o par-4, embocando um putt de birdie de 13 pés para conquistar uma vantagem de uma tacada. Lipsky, enfrentando uma situação desafiadora depois que sua tacada de saída caiu no rough à direita, executou uma recuperação corajosa para a borda posterior do green. Isso o deixou com um putt de birdie de 32 pés, uma oportunidade decisiva para forçar um playoff. Sua tentativa, no entanto, errou por pouco.
“Eu estava bem entre os tacos na minha segunda tacada”, refletiu Lipsky. “Quase acertei aquela tacada, e quase fiz o putt.” Um sentimento frequentemente ouvido no golfe – “quase” não muda o resultado.
A pontuação final de Fitzpatrick de 11 abaixo do par 273 garantiu sua vitória, proporcionando uma medida de redenção após um bogey decepcionante no último buraco que lhe custou o título do Players Championship na semana passada no TPC Sawgrass.
Aquela derrota anterior tinha sido particularmente difícil para Fitzpatrick superar. “Foi frustrante, uma sensação estranha, jogar em outro campo da Flórida”, ele relatou. “Cameron Young levou o título lá. Não senti que fiz muito de errado nos nove buracos finais, mas hoje joguei fantasticamente em cada tacada nos buracos 17 e 18, e isso tornou esta vitória tão especial.”
O Valspar Championship encerrou o Florida Swing de quatro semanas. O PGA Tour agora segue para o Texas nas próximas duas semanas antes do primeiro major do ano, o Masters, realizado na Geórgia.
Enquanto Fitzpatrick e Lipsky disputavam o prêmio máximo, vários outros fortes candidatos competiram pela liderança. O sul-coreano Sungjae Im, por exemplo, havia se posicionado para uma rara vitória de ponta a ponta antes que seu jogo desmoronasse no início da rodada final.
Brandt Snedeker, futuro capitão da equipe dos EUA na President’s Cup, jogou ao lado de Im no grupo final. Ao contrário de Im, Snedeker permaneceu um forte candidato até os nove buracos finais. Apesar de ter 45 anos e ter perdido quatro cortes recentes, Snedeker estava empatado na liderança com Jordan Smith (Inglaterra), Marco Penge, Fitzpatrick e Lipsky com apenas sete buracos restantes.
No final, Snedeker decaiu, terminando com um 76 e empatando em 18º. Jordan Smith garantiu o terceiro lugar, duas tacadas atrás de Fitzpatrick, enquanto a impressionante rodada de 65 de Xander Schauffele lhe rendeu uma parte do quarto lugar ao lado de Im e Penge.
