Com cinco jogos na temporada, Erling Haaland mostra-se em excelente forma. Com seis golos marcados, o imponente norueguês parece tão intimidante como em qualquer momento desde a sua chegada a Inglaterra há três anos. Apenas o Tottenham conseguiu impedir que Haaland marcasse, numa exibição mais apática do resto da equipa do Manchester City do que do seu camisola 9, que foi forçado a assumir uma carga criativa que não lhe deveria pertencer.
Haaland reafirma o seu estatuto como o maior artilheiro puro do futebol. Pep Guardiola está ciente disso, e o ataque do Manchester City está cada vez mais direcionado para criar oportunidades de golo especificamente para ele. Nos primeiros quatro jogos da Premier League, a equipa realizou 50 remates, 19 dos quais foram de Haaland. Ninguém mais atingiu os dois dígitos, e os 38% das tentativas que vão para o seu avançado estrela representam um grande aumento em relação aos jogos da liga que ele começou na temporada passada, quando pouco mais de 21% das oportunidades lhe caíam.
O `heliocentrismo` do City torna-se ainda mais evidente ao analisar os seus golos esperados (xG). Em quatro jogos da liga, a equipa acumula 8.47 xG, dos quais impressionantes 5.47 (quase dois terços) pertencem a Haaland. Embora parte disso possa tender a regredir para a média com o aumento do número de jogos, nem tudo parece ser um acaso do calendário. Com Kevin De Bruyne ausente, Phil Foden a tentar recuperar a forma e tantos outros atacantes definidos mais pelo seu potencial do que pela sua produção pura, esta é uma equipa que precisa do seu principal jogador mais do que qualquer outra.
Contra esta força de ataque imparável, encontra-se, como se adivinha, um objeto inamovível. É isso que a defesa do Arsenal pode ser, ainda mais agora que William Saliba está prestes a regressar de uma torção no tornozelo sofrida antes da pausa internacional. Na maior parte das vezes, eles e os jogadores à sua frente têm-se mostrado bastante eficazes quando em 11 contra Haaland e os outros 10.
Deixando de lado a louca segunda parte do empate em 2-2 no Etihad na temporada passada, onde o Arsenal quase conseguiu segurar uma vantagem conquistada antes do cartão vermelho de Leandro Trossard, Haaland registou apenas seis remates em três jogos e meio contra os Gunners, dos quais apenas dois foram à baliza. É certo que em ambas as ocasiões ele marcou, mas uma função chave da série de cinco jogos invictos do Arsenal contra os seus rivais pelo título é que eles têm impedido Haaland de fazer `coisas de Haaland`.
«Há muitas coisas que temos de acertar enquanto jogadores contra alguém que não precisa de muito espaço, tempo ou situação para criar grandes oportunidades, especialmente dentro da área», disse Arteta na sua conferência de imprensa pré-jogo. «Por vezes, prevenir a origem é a melhor coisa a fazer e temos de o fazer novamente.»
Arteta está certo quanto à solução que o Arsenal encontrou. Nos dois primeiros encontros de Haaland com a equipa cuja corrida pelo título ele esmagou, registou 36 e 35 toques. Nas últimas duas temporadas, a média foi de apenas 19; na derrota por 5-1 no Emirates na temporada passada, o seu último toque foi o golo do empate aos 55 minutos. Com Gabriel e Saliba a desfrutar da batalha física, esta é uma equipa que não teme o avançado estrela do City. Pelo contrário, estão preparados para o desafiar.
E enquanto Haaland se pode ter tornado uma força ofensiva mais letal esta temporada, há sinais de que o Arsenal também tornou o seu ponto forte ainda mais eficaz. Depois de um início complicado fora contra o Manchester United, a equipa de Arteta entrou em `modo de bloqueio` sem a bola. Três dos seus últimos quatro adversários teriam tanto sucesso a entrar em Fort Knox como a conseguir que David Raya fizesse uma defesa em jogo corrido. Tem havido muitas questões sobre se esta equipa é suficientemente ameaçadora fora das bolas paradas, mas eles estão certamente a garantir que a porta de trás está trancada, com dois remates do Liverpool por volta da hora de jogo em Anfield a serem os únicos remates em jogo corrido nos últimos quatro jogos. O único golo que o Arsenal sofreu em toda a temporada continua a ser o livre de Dominik Szoboszlai, um dos melhores que a Premier League viu nos últimos anos.
Os xG contra do Arsenal em jogo corrido nos últimos quatro jogos? 0.13 contra o Athletic Club, 0.06 contra o Nottingham Forest, 0.33 contra o Liverpool e 0.07 contra o Leeds. Descrever isto como um `bloqueio` parece subestimar. É como Victor Wembanyama e Bam Adebayo contra a equipa júnior do seu irmão mais novo. Mesmo que Arteta queira `mais`, ele tem de reconhecer que esta defesa é `uma base muito sólida para alcançar o que queremos`.
E é ainda mais impressionante, dado que quase três dessas exibições defensivas notáveis aconteceram sem Saliba, a âncora da defesa na posse de bola e o jogador encarregue de cobrir as vastas áreas que o Arsenal deixa para trás. Na sua ausência, Cristhian Mosquera, contratado ao Valencia por apenas 17,5 milhões de dólares, tem-se destacado. O jogador de 21 anos era muito admirado tanto pelo seu desejo de aprender como pela sua força nos duelos no seu antigo clube, dois atributos, entre muitos, que lhe permitiram adaptar-se rapidamente à Premier League.
Por que tem o Arsenal sido tão sólido com ele na linha defensiva? Arteta explicou que, «primeiro de tudo, porque ele é muito bom. E acho que o mérito é do departamento de scouting, Andrea [Berta, o novo diretor desportivo do Arsenal], por terem apresentado a oportunidade de o ter. Mais uma vez, nenhum golo sofrido e, como jovem, sabem, alguém extremamente focado, muito determinado, muito claro que queria vir para cá e queria vir para jogar, para conquistar o seu lugar. Penso que o que ele está a fazer nessa posição tão cedo é muito impressionante».
A excelente forma de Mosquera é também um tributo ao sistema, um no qual o ritmo frequentemente lento da progressão da bola garante que, se e quando houver uma perda de posse, a defesa do Arsenal esteja pronta para a neutralizar. Tal abordagem nem sempre conquistou muitos admiradores para Arteta, mas considere a alternativa, que no seu pior pode parecer muito com Haaland a correr continuamente pelo centro da defesa de uma equipa do Manchester United que aparentemente tem três defesas-centrais em campo.
O sistema do Arsenal rende resultados nos jogos mais importantes. Consegue silenciar até os avançados mais perigosos e parece estar a funcionar mesmo na ausência de uma das suas peças mais cruciais. Haaland pode estar a operar no auge das suas capacidades, mas, aparentemente, a defesa do Arsenal também. As provas dos últimos dois anos sugerem que, se isso se mantiver na tarde de domingo, será uma luta séria para o City sair vitorioso.
