Embora não fosse a primeira vez de Diego Luna com a seleção principal dos Estados Unidos, o momento decisivo que marca o início da sua recente ascensão começou com uma cotovelada no rosto. Na primeira parte da vitória por 3-0 dos EUA sobre a Costa Rica, no último inverno – um jogo de um estágio de janeiro habitualmente pouco relevante – o nariz de Luna foi partido, com sangue a sair das narinas. Este incidente inspirou uma frase notável do selecionador Mauricio Pochettino, que estava no cargo há apenas alguns meses, mas, mais importante, tornou-se a história de origem da rápida ascensão do jogador de 21 anos de uma posição de obscuridade internacional a uma presença regular na seleção.
“Fiquei muito surpreendido, porque estava partido, sabem?”, disse Pochettino numa entrevista pós-jogo. “Mas não queria dizer nada de muito dramático, para não o assustar. Perguntei: `Como te sentes?`. Ele respondeu: `Por favor, mister, deixe-me continuar a jogar, porque pelo menos depois do intervalo saio`. O médico disse: `Sim, sim, está bem, pode ir`. E na primeira ação, assistência, e marcámos. Eu disse, grande coragem.”
A “grande coragem” de Luna é uma adição refrescante a uma seleção dos EUA que tem sido frequentemente criticada pela falta de espírito competitivo, e rapidamente o tornou querido por Pochettino. Num curto espaço de tempo, ele combinou essa mentalidade com resultados em campo que, argumentavelmente, o tornam a estrela em ascensão mais cativante da equipa. Ele soma agora três golos e quatro assistências em 11 jogos pela seleção, incluindo os dois golos na vitória por 2-1 dos EUA sobre a Guatemala nas meias-finais da Concacaf Gold Cup na quarta-feira, colocando-o na linha da frente para garantir um lugar na convocatória para o Mundial em menos de um ano.
Por mais rápida que tenha sido a ascensão de Luna este ano, a sua trajetória até um lugar significativo na convocatória dos EUA não seguiu o caminho mais esperado.
Os Inícios Humildes de Luna
Esta versão da seleção dos EUA, com falhas e tudo, é composta por alguns dos jogadores mais talentosos que alguma vez representaram o país, em grande parte porque o seu desenvolvimento se alinha com o das elites mundiais. Muitos vieram de academias, seja na Europa, como Christian Pulisic, ou nos EUA, como Tyler Adams, subindo nos escalões antes de, eventualmente, jogar por clubes europeus. Luna não seguiu essa trajetória – embora tenha tido passagens pela estrutura dos San Jose Earthquakes e uma residência do Barcelona no Arizona, o seu primeiro contrato profissional foi com o El Paso Locomotive, do USL Championship, em 2021. Um ano depois, juntou-se ao Real Salt Lake, da MLS, onde permanece desde então. A diferença no seu currículo em comparação com os seus colegas de seleção não lhe passa despercebida.
“Não ter o meu nome tão divulgado e ainda não jogar na Europa, coisas assim”, disse Luna em março, após a sua assistência na derrota por 2-1 dos EUA para o Canadá no jogo pelo terceiro lugar da Concacaf Nations League. “Acho que a rota que segui é muito diferente da de muitos jogadores, de academia para USL para MLS para não jogar e agora ser titular, e honestamente, acho que tem sido uma rota diferente e sempre tive algo a provar.”
“Acho que, para mim, vir de um passado difícil e ter de lutar por tudo o que conquistei. É fácil dizer que procuro mais, trabalho para mais e para sustentar a minha família, o meu filho, a minha mãe, o meu pai, todos estes tipos de coisas, então acho que é apenas isso e poder jogar pelo símbolo. Não sei que outra motivação se precisa, certo? Acho que é o maior passo no futebol jogar pelo seu país.”
Luna raramente estava nos planos quando Gregg Berhalter, o antecessor de Pochettino, estava no comando, nem integrou a equipa sub-23 para os Jogos Olímpicos do verão passado, uma decisão que surpreendeu muitos, incluindo o governador do Utah, Spencer Cox. O jogador recusou ofertas para ficar na periferia da seleção dos EUA – rejeitou a oportunidade de ser alternativo em Paris e disse que estava aberto a representar o México, embora isso pareça notícia antiga após conquistar o favoritismo de Pochettino. Luna sempre pareceu um bom encaixe para a versão da seleção dos EUA de Pochettino apenas com base na mentalidade, incluindo aqueles que são elegíveis para representar várias equipas.
“Se realmente acreditarmos que um jogador nos pode ajudar e nos pode melhorar, é claro que vamos estar 100 por cento envolvidos nessa situação”, disse Pochettino numa conferência de imprensa em novembro. “Não precisamos de convencer [jogadores]. Um jogador tem de querer jogar pela seleção. Sou argentino. Queria jogar pela Argentina… não é por causa de um contrato. Não é pela possibilidade de jogar na Europa. Não, estava desesperado para defender o meu símbolo, a minha bandeira. Temos de ter cuidado. Não há necessidade de convencer um jogador. Um jogador não pode ser mais importante do que a equipa ou 300 milhões de pessoas. O jogador, se for um jogador americano, tem de estar desesperado, tem de mostrar que precisamos dele. Porque, caso contrário, somos uma federação fraca.”
O Ano de Destaque de Luna
Luna, natural da Califórnia, jogou pelos EUA em vários escalões jovens e somou a sua primeira internacionalização sénior em janeiro de 2024, mas só se tornou um jogador a ter em conta depois de partir o nariz e seguir-se uma assistência no início deste ano.
É uma exibição notável para qualquer jogador, mas não necessariamente indicativa de sucesso futuro, mas as oportunidades continuaram a surgir, primeiro em março, quando a seleção principal completa – incluindo os jogadores baseados na Europa – se reuniu em Los Angeles para as finais da Concacaf Nations League. Jogadores como Pulisic, Weston McKennie e Gio Reyna estavam presentes, mas lesões de outros jogadores chave significaram que Luna e outros, como Patrick Agyemang, tiveram a oportunidade de se juntar aos habituais. Enquanto os habituais não tiveram grande impacto na derrota por 1-0 para o Panamá e depois na derrota por 2-1 para o Canadá, Luna assistiu Agyemang no único golo dos EUA nessa semana. Luna foi o único ponto positivo de uma série de jogos apagados, merecendo os elogios de Pochettino e dos seus colegas.
“Diego Luna jogou bem”, disse Pochettino após o jogo contra o Canadá. “O desejo e a fome/garra que ele mostrou é o que queremos, e isso não é para dizer nada contra o resto das pessoas. É apenas um exemplo. Quando lhe disse hoje: `Vais jogar`, ele estava pronto.”
Pulisic concordou.
“É um miúdo incrível, cara”, disse Pulisic. “Tem um futuro realmente brilhante. Vê-se hoje. Traz algo um pouco diferente. Tem coração e adoro a maneira como joga, e como disse, tem um grande futuro pela frente.”
A Gold Cup deste verão, no entanto, foi uma oportunidade para descobrir se a forma de Luna era fogo de palha ou os primeiros sinais de qualidade de estrela. Entre dois jogos de preparação antes do torneio e os seis jogos que compõem o percurso até à final de domingo, foi tempo mais do que suficiente para avaliar o potencial de Luna, especialmente numa convocatória sem a maioria dos habituais da seleção dos EUA. A forma de Luna, tal como a da equipa no geral, teve um arranque lento este verão, mas os resultados começaram a falar por si. Ele tem dois golos e uma assistência em dois jogos a eliminar, adicionando a capacidade de aparecer nos grandes momentos às suas qualidades. Luna foi facilmente a estrela do espetáculo na quarta-feira com dois golos madrugadores que salvaram uma exibição defensiva nervosa dos EUA, embora ele estivesse inconfundivelmente calmo e confiante na outra ponta do campo.
Mesmo antes de a bola rolar na final da Gold Cup de domingo em Houston e com 11 meses para o primeiro jogo dos EUA num Mundial em casa, é difícil imaginar uma versão dessa equipa sem Luna. Embora ganhar o troféu continental seja a prioridade máxima dos EUA em poucos dias, a ascensão de Luna por si só torna as experiências de Pochettino do último mês um sucesso, criando, no mínimo, aquilo que faltava tanto a esta versão dos EUA – um sentido de competição.
