Matt Freese emergiu inesperadamente como um herói para a seleção dos EUA na Gold Cup, ao defender penáltis decisivos contra a Costa Rica, garantindo um lugar nas meias-finais. A sua presença era improvável, sendo inicialmente o terceiro guarda-redes. No entanto, lesões em Matt Turner (o suposto titular) e Patrick Schulte abriram-lhe a porta. O treinador Pochettino aproveitou a oportunidade para avaliá-lo.
A sua exibição de domingo validou a escolha do técnico. Freese dedicou-se intensivamente ao estudo de penáltis. Durante o tempo regulamentar, quase defendeu um, adivinhando a direção certa. No desempate, parou de forma crucial o remate de Francisco Calvo mantendo-se ao centro, uma tática sugerida pelo seu treinador de guarda-redes, Toni Jimenez. No entanto, a sua investigação prévia sobre as tendências dos adversários também foi fundamental.
`Os penáltis são a minha especialidade.` Após o jogo, Freese acrescentou: `Estudei penáltis exaustivamente no voo para cá… Estudei-os a semana toda e estava pronto, caso fosse necessário. A única situação em que não me mexi foi uma sugestão do meu treinador de guarda-redes, Toni Jimenez.`
Quem é Matt Freese?
Natural da Pensilvânia, Freese tem ligações ao sistema do Philadelphia Union. Após jogar futebol na Universidade de Harvard entre 2017 e 2018, assinou um contrato profissional com o Union em 2019. O seu período em Harvard revelou-se bastante formativo.
Freese revelou: “Realizei um extenso projeto de investigação sobre penáltis na faculdade.” Considera este trabalho académico, que envolvia estatísticas e a leitura das tendências dos jogadores, “enorme” para o seu desempenho.
A combinação da sua investigação académica com a experiência prática torna Freese excecionalmente apto a defender penáltis.
Estreou-se pelo Union em abril de 2019, realizando 13 jogos. Passou um tempo considerável na equipa B, o Union II, na MLS Next Pro. As oportunidades na equipa principal eram escassas, por estar atrás do excelente guarda-redes Andre Blake, mas a sua experiência na MLS Next Pro foi uma preparação crucial.
As regras da MLS Next Pro ditam que qualquer empate seja decidido em desempate por penáltis, para dar aos jovens jogadores experiência real crucial em situações de desempate. Em 2022, jogando 16 partidas pelo Union II, Freese venceu 3 dos 4 desempates em que participou.
Após a saída de Sean Johnson, Freese foi transferido para o New York City FC em janeiro de 2023, tornando-se rapidamente no guarda-redes titular. Tornou-se um dos melhores guarda-redes da MLS, sendo finalista para Guarda-Redes do Ano em 2024. Essa época incluiu uma vitória em desempate por penáltis nos play-offs contra o Cincinnati FC e um registo de 1-1 em desempates da US Open Cup. Embora Kristijan Kahlina tenha vencido o prémio, esta época aumentou significativamente o perfil de Freese.
Adicionando a recente vitória na Gold Cup, o seu registo total em desempates por penáltis é agora de seis vitórias em oito tentativas.
Uma surpresa na Seleção dos EUA
Convocado para o estágio de janeiro de 2025 sob o comando de Pochettino, sem chegar a jogar, Freese regressou para os amigáveis de julho contra a Turquia e a Suíça, fazendo a sua estreia pela equipa principal na derrota contra a Turquia. Manteve o lugar para a Gold Cup, beneficiando de um período alargado de avaliação sob Pochettino. Apesar de ter tido poucas presenças nas camadas jovens da seleção devido à forte concorrência, Freese aproveitou a sua oportunidade, subindo rapidamente na hierarquia a nível nacional.
Poderá Freese ser o guarda-redes titular no Campeonato do Mundo?
A posição de guarda-redes titular na seleção dos EUA pode ficar em aberto se Matt Turner não conseguir garantir tempo de jogo regular no seu clube. Pochettino sublinha que o desempenho consistente a nível de clube é essencial para a convocação, independentemente do escalão da liga. O tempo de jogo alargado de Freese reforça esta filosofia, embora a sua posição exata após a Gold Cup seja incerta.
Embora a sua performance nos desempates tenha sido notável, as estatísticas de Freese em jogo corrido durante o torneio (66,7% de defesas, -0,18 golos evitados) são médias. Embora problemas defensivos contribuam, ele faz principalmente as defesas esperadas, em vez de, por si só, garantir vitórias com defesas espetaculares. Isto pode mudar se o sucesso nos desempates impulsionar o seu desempenho geral. No entanto, Patrick Schulte e Zack Steffen, quando recuperados de lesão, representarão uma forte concorrência, especialmente se permanecerem na MLS até ao Campeonato do Mundo de 2026.
Esta situação coloca um desafio difícil para Pochettino, especialmente porque a posição de guarda-redes tem sido tradicionalmente um ponto forte para a seleção dos EUA. Com várias opções viáveis, a decisão poderá depender do estilo preferido pela equipa técnica. Freese reforçou a sua candidatura ao ser incluído em três estágios consecutivos. Embora Matt Turner seja provavelmente ainda o titular se o Campeonato do Mundo fosse amanhã, Freese e outros candidatos têm menos de um ano para potencialmente mudar isso, desafiando ativamente Turner pelo lugar.
Independentemente de se tornar titular, ter um especialista em desempates por penáltis no banco é um trunfo valioso. A formação e as capacidades únicas de Freese tornam-no útil para a equipa mesmo sem ser titular. Este é um desenvolvimento entusiasmante, realçando os benefícios da abertura de Pochettino à experimentação e da especialização bem-sucedida de Freese.
