Arsenal vs. Olympiacos: Regresso à Liga dos Campeões e Ecos do Passado

Embora não seja uma das grandes rivalidades históricas do futebol europeu, os confrontos entre Arsenal e Olympiacos são invariavelmente repletos de drama. Em 2015, uma falha de David Ospina quase custou a vitória aos Gunners, e seis anos depois, a equipa londrina esteve perto de desperdiçar uma vantagem confortável na primeira mão. Contudo, o auge da emoção deu-se na primeira fase a eliminar da Liga Europa 2020-21, no Emirates Stadium.

Com uma vantagem de um golo da deslocação à Grécia, o Arsenal viu-se alcançado no tempo regulamentar por Pape Abou Cissé. Um golo espetacular de bicicleta de Pierre-Emerick Aubameyang, a sete minutos do fim, parecia ter selado a qualificação para os Gunners, mas Youssef El-Arabi marcou nos últimos instantes dos 120 minutos. Houve ainda tempo para mais reviravoltas antes que o tempo esgotasse no primeiro confronto europeu sob o comando do então inexperiente Mikel Arteta. Aubameyang, na altura um dos avançados mais temidos, encontrou-se na posição perfeita para rematar a oito metros da baliza, após um cruzamento desviado de Mesut Ozil. Incrivelmente, conseguiu atirar ao lado.

Essa partida dramática foi apenas o prelúdio de um dos períodos mais notáveis da história do Arsenal. Pouco depois, Mikel Arteta testaria positivo para COVID-19, um diagnóstico que paralisou imediatamente o futebol inglês. Mal três meses após o início da sua carreira como treinador, Arteta assistia ao início de uma era de atmosferas estranhas, resultados bizarros e estádios vazios.

Arteta recorda esse período como um desafio imenso e uma experiência de aprendizagem. “Lembro-me perfeitamente quando marcámos o golo, quando sofremos o empate, a última oportunidade que tivemos no último segundo do jogo para passar. O que aconteceu depois, com o COVID e tudo mais, faz parte da jornada para chegar onde estamos”, disse ele. “Foi muito para digerir, assumir um clube enorme a meio da época quando nunca tinhas treinado uma equipa. Acho que isso já é um grande desafio. Além de tudo o que estava a acontecer no clube, o COVID atinge. Não podes estar em contacto com os teus jogadores ou com o clube, e isso arrastou-se por quase dois anos. É muito, mas foi uma experiência da qual aprendi muito, e acho que nos tornou a todos melhores.”

É fascinante imaginar um cenário alternativo onde Arteta enfrentava essas circunstâncias com 60.000 adeptos do Arsenal a observar cada movimento. Teriam os adeptos tido paciência para duas épocas consecutivas no oitavo lugar, enquanto Arteta reestruturava a equipa? Teria o entusiasmo que transformou o Emirates Stadium numa fortaleza a partir de 2022 sido cultivado se os adeptos não tivessem sido privados dessa experiência comunitária por mais de um ano?

A realidade em que o Arsenal se encontra agora é inegavelmente positiva. Da última vez que enfrentaram os seus adversários de quarta-feira, competiam nas modestas fronteiras da Liga Europa. Agora, o futebol da Liga dos Campeões regressa ao Norte de Londres pela primeira vez desde a amarga derrota nas meias-finais contra o Paris Saint-Germain. As aspirações de ir mais longe são perfeitamente realistas, embora o foco de Arteta seja mais imediato.

“Temos a mesma ambição: ir jogo a jogo e tentar ser melhor que o adversário, o que é muito difícil nesta competição, e vencer o maior número de jogos possível”, afirmou. “Amanhã teremos um jogo realmente difícil. Sabemos o quão importante é o nosso desempenho em casa para atingir a fase onde queremos chegar, e amanhã temos a oportunidade de começar bem.”

Arteta tem os recursos à sua disposição para começar bem. Terça-feira não trouxe novas preocupações com lesões e, embora um quarteto esteja ausente (Piero Hincapie, Noni Madueke, Kai Havertz e Gabriel Jesus), há qualidade mais do que suficiente para Arteta rodar a equipa e ainda assim apresentar um onze competitivo. Após uma emocionante vitória tardia sobre o Newcastle, o calendário dos Gunners parece mais acessível. As próximas semanas oferecem uma oportunidade para construir vitórias de forma mais discreta. No entanto, isso exigirá um jogo contra o Olympiacos muito menos dramático do que os do passado.

Escalações Prováveis

Arsenal: David Raya; Ben White, Cristhian Mosquera, Gabriel Magalhães, Myles Lewis-Skelly; Martin Odegaard, Martin Zubimendi, Declan Rice; Bukayo Saka, Viktor Gyokeres, Eberechi Eze

Olympiacos: Konstantinos Tzolakis; Costinha, Panagiotis Retsos, Lorenzo Pirola, Francisco Ortega; Santiago Hezze, Christos Mouzakitis; Gelson Martins, Chiquinho, Daniel Podence; Ayoub El Kaabi