Five matches into the season, Erling Haaland is in formidable form. Having already scored six goals, the towering Norwegian striker appears as intimidating as ever since his arrival in England three years ago. Tottenham is the sole team to have prevented Haaland from scoring, though that match reflected a rather uninspired performance from the rest of the Manchester City squad, rather than a lack of effort from their number 9, who unusually had to shoulder creative responsibilities.
Haaland is unequivocally cementing his reputation as the premier pure goal-scorer in football, a fact certainly recognized by Pep Guardiola. Increasingly, Manchester City`s offensive strategy is tailored not merely to generate shots, but to create specific opportunities for him. In their initial four Premier League fixtures, the team registered 50 shots, with an impressive 19 originating from Haaland himself. No other player reached double digits, and the 38% of attempts directed at their star striker marks a significant increase compared to last season`s league starts, where he received just over 21% of scoring chances.
Manchester City`s “heliocentric” approach becomes even more evident when examining their expected goals (xG). After four league matches, they boast 8.47 xG, of which an astonishing 5.47—nearly two-thirds—is attributed to Haaland. While some of this might regress to the mean as more games are played, not all of it can be dismissed as mere coincidence or fixture anomaly. With Kevin De Bruyne absent, Phil Foden striving to regain his best form, and many other attackers valued more for their potential than consistent output, this team undeniably relies on its key player more than any other.
Arsenal`s Immovable Defense
Facing this seemingly unstoppable scoring machine is, predictably, an unyielding defense. Such is the nature of Arsenal`s backline, especially now with the imminent return of William Saliba from the twisted ankle he sustained before the international break. Largely, Arsenal`s defenders and the players ahead of them have proven quite effective when up against Haaland and the other ten opponents.
Discounting the chaotic second half of last season`s 2-2 draw at the Etihad, where Arsenal nearly maintained a hard-earned lead despite Leandro Trossard`s first-half red card, Haaland has managed only six shots in three and a half matches against the Gunners, with just two on target. While he did score on both those attempts, a crucial aspect of Arsenal`s five-game unbeaten streak against their title rivals has been their ability to prevent Haaland from performing his usual impactful actions.
“There are many things you need to execute perfectly against a player who requires little space, time, or specific situations to create significant scoring opportunities, especially when he`s near the penalty area,” Arteta explained during his pre-match press conference. “Sometimes, preventing the source is the most effective approach, and we must replicate that.”
Arteta is correct about the effective strategy Arsenal has adopted. In Haaland`s initial two encounters with the team whose title aspirations he significantly impacted, he recorded 36 and 35 touches respectively. Over the past two seasons, this average has plummeted to just 19. Notably, in last season`s 5-1 defeat at the Emirates, his final touch was the equalizer he netted in the 55th minute. With Gabriel and Saliba thriving in physical duels, this is a team unafraid of City`s formidable attacker; if anything, they seem ready to challenge him playfully or mock him.
While Haaland has indeed evolved into a more lethal attacking presence this season, there are clear indications that Arsenal has also significantly enhanced its primary strength. Following a somewhat clunky start against Manchester United, Arteta`s team has adopted a near impenetrable defensive posture when out of possession. Three of their last four opponents would find it as challenging to infiltrate Fort Knox as they would to force David Raya into an open-play save. Despite ongoing discussions about their offensive threat beyond set pieces, Arsenal has undeniably secured their defense, with only two Liverpool shots around the hour mark at Anfield standing as the sole open-play attempts conceded in their last four matches. The only goal Arsenal has let in all season remains Dominik Szoboszlai`s superb free-kick, arguably one of the finest seen in the Premier League recently.
Arsenal`s expected goals (xG) conceded from open play in their last four matches are remarkable: 0.13 against Athletic Club, 0.06 against Nottingham Forest, 0.33 against Liverpool, and 0.07 against Leeds. To label this a “lockdown” defense feels like an understatement; it`s akin to Victor Wembanyama and Bam Adebayo dominating a junior varsity team. Even as Arteta consistently demands “more,” he must concede that this defense provides “a very big foundation to achieve what we want.”
This defensive prowess is even more remarkable considering that almost three of those exceptional performances occurred without William Saliba, the defensive lynchpin in possession and the player responsible for covering the vast spaces Arsenal often leave. In his stead, Cristhian Mosquera, a $17.5 million signing from Valencia, has excelled. The 21-year-old was highly regarded at his former club for both his eagerness to learn and his strength in duels, two of many qualities that have enabled his rapid adaptation to the Premier League.
When asked about Arsenal`s defensive solidity with Mosquera in the lineup, Arteta clarified: “First and foremost, because he`s exceptionally good. And I believe credit is due to our scouting department, Andrea [Berta, Arsenal`s new sporting director], for identifying and presenting the opportunity to bring him in. Once again, we`ve conceded no goals. As a young player, he`s incredibly focused, highly determined, and very clear about his desire to join us and earn his place. I find his early performances in that position truly impressive.”
Mosquera`s excellent form also underscores the effectiveness of the system, where a deliberately slower pace of ball progression ensures that Arsenal`s defense is always prepared to neutralize any turnovers. While this approach hasn`t always garnered widespread praise for Arteta, consider the alternative: at its worst, it can resemble Haaland repeatedly exploiting the central defense of a Manchester United team that seemingly fields three center-backs.
Arsenal`s tactical system consistently delivers results in high-stakes matches. It effectively neutralizes even the most formidable strikers and seems to function seamlessly even without one of its most vital components. While Haaland may be performing at the absolute zenith of his abilities, it appears the Arsenal defense is equally at its peak. The past two years` evidence suggests that if this trend continues on Sunday afternoon, Manchester City will face an arduous challenge to secure a victory.
Cinco jogos após o início da temporada, Erling Haaland está em forma formidável. Com seis golos no seu nome, o imponente avançado norueguês parece tão intimidante como em qualquer momento desde a sua chegada a Inglaterra há três anos. Apenas o Tottenham conseguiu impedir Haaland de marcar, embora esse jogo tenha sido mais um reflexo de uma exibição pouco inspirada do resto da equipa do Manchester City do que uma falha do seu número 9, que foi forçado a assumir uma carga criativa que normalmente não seria sua.
Haaland está inequivocamente a cimentar a sua reputação como o principal goleador puro do futebol, um facto certamente reconhecido por Pep Guardiola. Cada vez mais, a estratégia ofensiva do Manchester City não visa apenas gerar remates, mas criar oportunidades específicas para ele. Nos seus quatro primeiros jogos da Premier League, a equipa registou 50 remates, com uns impressionantes 19 a virem do próprio Haaland. Nenhum outro jogador atingiu os dois dígitos, e os 38% dos remates direcionados ao seu avançado estrela representam um aumento significativo em comparação com o início da temporada passada na liga, onde ele recebia pouco mais de 21% das oportunidades de golo.
A abordagem “heliocêntrica” do Manchester City torna-se ainda mais evidente ao examinar os seus golos esperados (xG). Após quatro jogos na liga, ostentam 8.47 xG, dos quais uns impressionantes 5.47 – quase dois terços – são atribuídos a Haaland. Embora parte disto possa regredir à média à medida que mais jogos são disputados, nem tudo pode ser descartado como mera coincidência ou anomalia do calendário. Com Kevin De Bruyne ausente, Phil Foden a esforçar-se para recuperar a sua melhor forma, e muitos outros atacantes valorizados mais pelo seu potencial do que pela produção consistente, esta equipa depende inegavelmente do seu jogador principal mais do que qualquer outra.
A Defesa Inabalável do Arsenal
Contra esta máquina de golos aparentemente imparável está, como seria de esperar, uma defesa inabalável. Tal é a natureza da linha defensiva do Arsenal, especialmente agora com o regresso iminente de William Saliba da entorse no tornozelo que sofreu antes da pausa internacional. Em grande parte, os defesas do Arsenal e os jogadores à sua frente mostraram-se bastante eficazes quando defrontam Haaland e os outros dez adversários.
Descontando a caótica segunda parte do empate 2-2 da época passada no Etihad, onde o Arsenal quase segurou uma vantagem arduamente conquistada apesar do cartão vermelho de Leandro Trossard na primeira parte, Haaland conseguiu apenas seis remates em três jogos e meio contra os Gunners, com apenas dois à baliza. Embora tenha marcado em ambas as ocasiões, uma função crucial da série invicta de cinco jogos do Arsenal contra os seus rivais pelo título tem sido a sua capacidade de impedir Haaland de fazer “coisas de Haaland”.
“Há muitas coisas que temos de acertar contra um jogador que não precisa de muito espaço, muito tempo ou situação para gerar grandes oportunidades, especialmente quando está dentro e à volta da área,” explicou Arteta na sua conferência de imprensa pré-jogo. “Impedir a fonte é, por vezes, a melhor coisa a fazer e temos de o fazer novamente.”
Arteta está certo quanto à solução eficaz que o Arsenal encontrou. Nos dois primeiros encontros de Haaland com a equipa cujas aspirações ao título ele abalou significativamente, registou 36 e 35 toques, respetivamente. Ao longo das últimas duas temporadas, esta média caiu para apenas 19. Curiosamente, na derrota por 5-1 da época passada no Emirates, o seu último toque foi o golo do empate que marcou aos 55 minutos. Com Gabriel e Saliba a desfrutar da batalha física, esta é uma equipa que não teme o temível atacante do City; pelo contrário, parecem prontos para o provocar ou desafiar.
E embora Haaland possa ter-se tornado uma força ofensiva mais letal esta época, há sinais de que o Arsenal também tornou a sua principal virtude ainda mais eficaz. Após um início algo desajeitado fora contra o Manchester United, a equipa de Arteta entrou em modo de “bloqueio” sem a bola. Três dos seus últimos quatro adversários teriam tanto sucesso a invadir Fort Knox quanto a conseguir que David Raya fizesse uma defesa em jogo corrido. Tem havido muitas questões sobre se esta equipa é suficientemente ameaçadora fora das bolas paradas, mas eles estão certamente a garantir que a porta traseira está trancada, com dois remates do Liverpool por volta da hora de jogo em Anfield a serem os únicos remates em jogo corrido nos últimos quatro jogos. O único golo que o Arsenal concedeu em toda a temporada ainda é o livre direto de Dominik Szoboszlai, um dos melhores que a Premier League viu nos últimos anos.
Os golos esperados (xG) concedidos pelo Arsenal em jogo corrido nos seus últimos quatro jogos? 0.13 contra o Athletic Club, 0.06 contra o Nottingham Forest, 0.33 contra o Liverpool e 0.07 contra o Leeds. Descrever isto como um “bloqueio” defensivo parece subestimar a situação. É como Victor Wembanyama e Bam Adebayo a jogar contra a equipa júnior do seu irmão mais novo. Mesmo que Arteta queira “mais”, ele tem de reconhecer que esta defesa é “uma fundação muito grande para alcançar o que queremos.”
E tudo isto é ainda mais impressionante, dado que quase três dessas exibições defensivas notáveis aconteceram sem William Saliba, o pilar da defesa na posse de bola e o homem encarregado de cobrir as vastas áreas que o Arsenal deixa para trás. Na sua ausência, Cristhian Mosquera, contratado ao Valencia por apenas $17.5 milhões, destacou-se. O jovem de 21 anos era muito admirado no seu antigo clube tanto pelo seu desejo de aprender quanto pela sua força nos duelos, dois atributos entre muitos que lhe permitiram adaptar-se rapidamente à Premier League.
Questionado sobre a solidez defensiva do Arsenal com Mosquera na defesa, Arteta esclareceu: “Em primeiro lugar, porque ele é muito bom. E penso que o mérito é do departamento de scouting, Andrea [Berta, o novo diretor desportivo do Arsenal], por ter apresentado a oportunidade de o contratar. Mais uma vez, nenhum golo sofrido e, como jovem, é alguém extremamente focado, muito determinado, muito claro que queria vir para cá e queria vir para cá para jogar, para conquistar o seu lugar. Penso que o que ele está a fazer nessa posição tão cedo é muito impressionante.”
A excelente forma de Mosquera também é um tributo ao sistema, um onde o ritmo frequentemente lento da progressão da bola garante que, se e quando houver uma perda de posse, a defesa do Arsenal está pronta para neutralizá-la. Tal abordagem nem sempre rendeu a Arteta muitos admiradores, mas considere a alternativa, que no seu pior pode parecer-se muito com Haaland a correr continuamente pelo centro da defesa de uma equipa do Manchester United que aparentemente tem três defesas centrais em campo.
O sistema tático do Arsenal entrega consistentemente resultados nos jogos mais importantes. Consegue silenciar até os avançados mais perigosos e parece funcionar impecavelmente mesmo na ausência de uma das suas peças mais cruciais. Embora Haaland possa estar a operar no auge das suas capacidades, parece que a defesa do Arsenal também está no seu pico. A evidência dos últimos dois anos sugere que, se isso continuar a ser o caso na tarde de domingo, o Manchester City enfrentará uma luta árdua para sair vitorioso.
