Durante a pré-época, o Arsenal focou-se na adoção de um estilo de jogo mais direto e de alta intensidade, pensado para potenciar a sua nova contratação estrela, Viktor Gyokeres. Onde antes a equipa de Mikel Arteta avançava no último terço de forma mais pausada e cadenciada, este verão foi marcado pela intenção de eliminar fases intermédias. Embora possa vir a ser uma valiosa adição ao `arsenal` do Arsenal, esta abordagem acarreta também riscos, como ficou patente.
O Arsenal mostrou-se mais rápido do que em anos recentes, acelerando nas transições e procurando o golo com voracidade, na tentativa de iniciar a temporada com um triunfo tão desejado, alcançado em Old Trafford. No entanto, a vitória pareceu mais um golpe de sorte do que fruto de uma exibição consistente. Os Gunners apresentaram-se desajeitados na posse de bola, desorganizados na estrutura defensiva e descoordenados no ataque. Nos últimos três anos de luta pelo título, dificilmente se encontrariam muitas exibições piores.
Felizmente para os visitantes, algumas das suas qualidades antigas persistiram. Mesmo quando o Arsenal não está no seu melhor, basta uma boa bola na área para criar perigo. Altay Bayindir titubeou, Riccardo Calafiori negou um `Olimpico` a Declan Rice, e assim houve algo para defender. E defenderam, durante 80 minutos, de forma algo caótica e desordenada.
William Saliba irradiava desconforto na primeira parte, e mesmo que tenha melhorado a partir de um nível baixo, ainda se viu no chão, afastando a bola para longe, numa tentativa desesperada de evitar um penálti nos minutos finais. O empenho de Calafiori no ataque foi admirável e, sem dúvida, tornou o Arsenal uma equipa melhor na posse de bola, mas também convidou Bryan Mbeumo a permanecer mais subido e a apostar numa recuperação rápida de bola.
Mais do que as atuações individuais, este jogo ofereceu um vislumbre do que o Arsenal se torna quando ataca antes de a sua defesa de transição estar organizada. Os movimentos apressados de Saliba e Gabriel na primeira parte espelham o quão pouco tempo tiveram para se posicionar depois de a bola ter sido avançada para o meio-campo. Em termos de tempo de posse e número médio de passes, poucos jogos se verão em que o Arsenal tenha jogado tão rapidamente.
Durante o período em que têm disputado o título, nunca jogaram a uma velocidade tão direta, e a margem pela qual aceleraram o ritmo é bastante notável. Os 2,02 metros por segundo que avançaram em direção à baliza são 55% mais rápidos do que a média das épocas 2022-23, 2023-24 e 2024-25. O seu jogo mais rápido nas últimas três temporadas, uma vitória por 3-0 em casa do Bournemouth em maio de 2024, foi 16% mais lento do que este. Não admira que a sua percentagem de passes certos fosse ao nível de quem tenta segurar uma vantagem com 10 homens no Etihad.
Esta foi, legitimamente, a versão do Arsenal de `sete segundos ou menos`. E não foi muito eficaz. Se tudo isto foi planeado para entregar rapidamente a bola a Gyokeres, não funcionou com frequência; e na única vez em que ele conseguiu avançar para a área, vindo do seu corredor esquerdo preferido, acabou por tropeçar na bola. As dificuldades de Gabriel Martinelli foram exemplificadas por um pontapé no vazio que permitiu a Matheus Cunha progredir entre Rice e Martin Zubimendi antes de rematar forte contra David Raya de longe. Após um início promissor, Martin Odegaard desapareceu gradualmente, e o ritmo agressivo e de ataque não pareceu encaixar bem com a desmontagem calculada que Bukayo Saka costuma fazer ao seu lateral.
A questão que permanece é o quanto deste Arsenal de contra-ataque rápido foi intencional e o quanto foi imposto pelas circunstâncias do jogo. Afinal, era Old Trafford, cemitério de muitas equipas de qualidade do norte de Londres, e logo na jornada inaugural. A equipa de Rúben Amorim pode ter sentido falta de pressão na área adversária até aos minutos finais, mas um jogo de `cá e lá` serviu bem uma equipa com alas a projetarem-se pelos flancos. A equipa de Amorim não é mais capaz de construir ataques lentamente do que o Arsenal no domingo, e quando os seus atacantes de renome viram a baliza, não hesitaram em rematar.
Certamente, não parecia que o Arsenal desejasse um jogo tão aberto. Odegaard admitiu na sua entrevista ao intervalo que ele e os seus colegas de equipa estavam `um pouco demasiado frenéticos por vezes`, e houve uma mudança deliberada para a compostura com a introdução de Kai Havertz na última meia hora. Mesmo assim, os Gunners estavam demasiado dispostos a lançar a bola para o avançado alemão e esperar que ele conseguisse livrar-se de dois adversários.
Equipas melhores puniriam o Arsenal por exibições como esta. Quantas delas haverá é discutível. Enquanto há uma explicação bastante clara para o facto de os seus rivais na corrida pelo título, o Liverpool, terem começado a temporada de forma tão inconstante – as suas contratações trouxeram-lhes mais qualidades ofensivas mas podem ter comprometido o seu músculo defensivo – não há nada nas aquisições de Andrea Berta para Arteta que signifique que o Arsenal tenha de jogar desta forma. Tendo adicionado Zubimendi à base do meio-campo, nada os impede de voltar a usar o modelo tático anterior, `300.000 passes na metade adversária`, como Arteta memoravelmente disse em 2022.
Este foi o Arsenal a jogar mal, enquanto tentava executar um novo plano de jogo. A extensão em que qualquer uma destas situações se manterá daqui a uma semana, muito menos na fase decisiva da corrida pelo título, é incerta. O que é certo é que o Arsenal conquistou três pontos de uma forma tradicional. Enquanto os lances de bola parada continuarem a ser eficazes, Arteta pode provavelmente permitir-se mais alguns desvios experimentais.
