A 13 de abril, algures perto de Johnson City, Tennessee, Fred Warren não conseguia desviar os olhos da televisão. O antigo treinador principal de golfe da East Tennessee State observava Rory McIlroy, o jovem prodígio irlandês de cabelo encaracolado que ele conhecera aos 13 anos, enquanto este tentava manter a liderança nos segundos nove buracos do Augusta National.
Birdie. Bogey. Par. Duplo bogey. Bogey. Birdie. Par. Birdie. Bogey. Playoff. Vinte e um anos depois de Warren quase ter conseguido que McIlroy jogasse para ele, McIlroy estava a levar as emoções do velho treinador para mais um passeio.
“Ele tinha uma vantagem de cinco tacadas após 10 buracos e pensas que ele vai seguir em frente”, disse Warren. “De repente, ele está a cometer erros e tu estás tão imerso na experiência de o ver porque ele sempre foi tão cativante.”
Quando o putt de birdie de McIlroy no buraco do playoff caiu, o telefone de Warren começou a vibrar. Mensagens de parabéns encheram a sua caixa de entrada. Algumas semanas após a grande vitória de McIlroy, Warren não conseguiu deixar de rir enquanto falava sobre o frenesim.
“Comecei a receber mensagens de pessoas em poucos minutos a dizer: `O teu rapaz acabou de ganhar!`” disse Warren. “Eu nunca o treinei sequer!”
Por um breve momento no tempo, um único fotograma num filme de várias décadas, McIlroy estava prestes a mudar-se para uma pequena cidade no Tennessee, aninhada entre o Kentucky, a Virgínia e a Carolina do Norte. O compromisso de curta duração de McIlroy com a East Tennessee State é apenas uma pequena nota na epopeia contínua de um dos melhores golfistas da sua geração. Mas em Johnson City, este pequeno fragmento não é esquecido.
“Ele poderia ter ido para onde quisesse”, disse Aaron O`Callaghan, que teve um lugar na primeira fila da ascensão de McIlroy na Irlanda do Norte. O`Callaghan foi um dos parceiros de jogo de McIlroy no famoso dia em Royal Portrush em 2005 – o local do Open Championship daquele ano – quando McIlroy fez um recorde de campo de 61 tacadas com apenas 16 anos. “A vida avançou rapidamente para ele assim que ele não parou de ganhar.”
Nos últimos anos, o advento do portal de transferências e dos acordos de nome, imagem e semelhança (NIL) nos desportos universitários diluiu o significado da carta de intenções nacional, que sela o compromisso de um atleta com uma instituição. Mas pendurada nos corredores do centro de desempenho de golfe da ETSU, numa moldura verde esmeralda, está uma carta de intenções de duas páginas – uma peça de prova peculiar que ainda mantém o seu peso.
A data da carta é 15 de novembro de 2004, e embora o nome de McIlroy e toda a informação de rotina estejam dactilografados no topo, as assinaturas na parte inferior, uma de um McIlroy de 15 anos e outra da sua mãe, Rosaleen, ainda não desvaneceram.
A Visão de um Treinador Internacional
FRED WARREN ESTAVA à frente do seu tempo.
O treinador de golfe de longa data da East Tennessee State aceitou o cargo em 1986 e rapidamente percebeu que precisava de mudar a sua estratégia de recrutamento.
“Nós somos uma equipa de nível médio; não somos uma escola principal”, disse Warren. “Percebi que, sendo o golfe um desporto global, eu poderia encontrar talentos fora dos Estados Unidos, então fui provavelmente um dos primeiros treinadores a ir para o estrangeiro.”
“Fred percebeu que provavelmente não conseguiria o melhor jogador do Tennessee”, disse O`Callaghan. “Mas ele sentiu que, se conseguisse o melhor jogador do País de Gales, o melhor jogador da Escócia e o melhor jogador – talvez o segundo melhor jogador – da Irlanda ou o que fosse, então poderia ser realmente competitivo. E ele provou isso.”
O primeiro jogador irlandês que Warren recrutou para jogar pelos Buccaneers foi JP Fitzgerald, que mais tarde se tornou caddie de McIlroy de 2008 a 2017. Warren não parou por aí. Ele continuou a viajar para diferentes regiões da Irlanda, Escócia e País de Gales, estabelecendo um canal entre a região e a East Tennessee State. O seu trabalho acabou por trazer os compromissos de jogadores como Gareth Shaw, que se tornou um All-American na ETSU, e Cian McNamara.
McNamara e Shaw (assim como O`Callaghan) faziam parte das equipas de juniores da Irlanda. Então, quando Warren os estava a recrutar e a viajar para torneios em todo o Reino Unido e Irlanda, o nome de um jogador mais jovem continuava a surgir. “Foram eles que me falaram do Rory”, disse Warren. “Comecei a observá-lo quando ele tinha uns 13 ou 14 anos. Já se via que ele tinha aquilo, seja o que for que se queira chamar a `aquilo`, ele tinha-o.”
Numa das suas muitas viagens à Irlanda, Warren encontrou-se a observar um McIlroy de 15 anos no Portmarnock Golf Club em Dublin, no Boys Home Internationals de 2004, onde jogou ao lado de O`Callaghan e McNamara – este último já estava prestes a jogar pela ETSU – e continuou a destacar-se entre jogadores mais velhos e maiores.
“Uma coisa que notei que o Rory tinha – e ele tem isso agora – é que o observas, e eu uso a expressão como quando se abre um pacote de batatas fritas”, disse Warren. “Pensas que vais comer apenas uma ou duas e depois ficas por mais. Então eu planeava observá-lo por dois ou três buracos e acabava por ver a ronda inteira porque ele era muito emocionante.”
Mesmo naquela altura, já era evidente para Warren que McIlroy não ficaria muito tempo no golfe universitário. Mas se houvesse alguma hipótese de McIlroy e a sua família considerarem jogar apenas por um ou dois anos, Warren sabia que tinha tantas hipóteses quanto qualquer um. Afinal, alguns dos amigos mais próximos de McIlroy já estavam a caminho de Johnson City.
Naquele dia em Portmarnock, Warren caminhou com Gerry McIlroy, o pai de Rory, pelo campo. Quando chegaram ao estacionamento, Warren finalmente fez a sua proposta. Esta, pensou ele, era a sua oportunidade de vender a East Tennessee State aos McIlroy.
O que Warren não percebeu na altura foi que Gerry já tinha feito o seu trabalho de casa. Os McIlroy já tinham falado com McNamara e Shaw, e com os seus pais também, sobre Johnson City e porque é que a ETSU era o lugar certo para Rory. Ainda assim, Warren abordou o assunto com calma.
“O Rory estaria interessado em jogar golfe universitário?”, perguntou Warren.
“Sim”, disse Gerry. “E ele gostaria de jogar para si.”
O Encanto de Johnson City
SE É DE Holywood, na Irlanda do Norte, onde a população mal ultrapassa os 11.000, os mais de 73.000 habitantes de Johnson City podem parecer um choque cultural. Mas a simplicidade da cidade foi precisamente o que a tornou uma escolha fácil para muitos jovens jogadores estrangeiros que procuravam aperfeiçoar o seu jogo nos Estados Unidos. A paisagem também ajudava.
“Johnson City é bastante parecida com a Irlanda no terreno, apenas colinas e gado”, disse O`Callaghan. “As pessoas são muito acolhedoras, e na verdade, eles adoram o seu golfe aqui, a sensação de cidade pequena, é muito apelativa.”
“Não é um lugar para onde um golfista americano de topo gostaria de ir. Mas nós, os rapazes daqui, não conhecemos realmente o golfe universitário”, disse Shaw. “Quando se veem os torneios, o calendário. E depois, quando fui pela primeira vez, fui ver o treino. Foi como, `Oh meu Deus, isto é inacreditável.`”
Além de uma cara familiar em Warren, uma instalação de treino projetada por Tom Fazio que era, na época, rara para um programa universitário, e um calendário estelar, o que atraiu jogadores irlandeses e norte-irlandeses como Fitzgerald, McNamara e Shaw foi também o que trouxe McIlroy para a East Tennessee State numa visita oficial no outono de 2004.
“Estar numa cidade maior, isso seria um grande fator de desmotivação para rapazes como eu e o Rory”, disse O`Callaghan. “Aqui [no East Tennessee] a instalação fica a cerca de um quilómetro de onde os rapazes viveriam.”
A maior ferramenta de recrutamento de Warren era o boca a boca entre os jogadores no Reino Unido, então quando McIlroy veio para Johnson City, não foi preciso muito convencimento.
“Acho que o apelo era passar por um lugar com colegas de equipa que ele já conhecia, rapazes com quem ele gostava de estar, e ver que era um lugar para ele desenvolver o seu jogo e levá-lo para o golfe profissional”, disse O`Callaghan. “Preenchia todos os seus requisitos.”
Embora Gerry e Warren tivessem chegado a um acordo verbal sobre o compromisso de Rory em Portmarnock, Warren sabia que no recrutamento, nada era certo até que a caneta fosse posta no papel. Como Warren conta, um dia, ele ligou para a casa dos McIlroy para verificar e a mãe de McIlroy atendeu o telefone. Ela disse a Warren que o treinador principal da Oklahoma State, Mike Holder, tinha ligado para a casa deles recentemente à procura de falar com McIlroy.
“Eles ganharam 12 campeonatos nacionais, e [Holder] é responsável por oito deles”, disse Warren. “Seria como o treinador K a ligar para um dos teus recrutas.”
Warren disse que Rosaleen tentou chamar McIlroy do seu quarto para o telefone, dizendo-lhe que Holder queria falar com ele.
“Ela disse que o Rory gritou de volta: `Diz-lhe que não preciso de falar com ele. Vou para a ETSU`”, disse Warren. “Então, essa foi a decisão. Depois, em novembro, ele assinou.”
Mesmo quando McIlroy rejeitou outros treinadores e permaneceu comprometido com Warren e a ETSU, ele não conseguiu evitar o que estava a acontecer: quanto mais McIlroy jogava, mais se tornava evidente para todos, incluindo para ele próprio, que ele estava pronto – não apenas para o golfe universitário, mas para os profissionais. É por isso que O`Callaghan, Warren e Shaw não estão surpreendidos com o que McIlroy se tornou.
“Ele era 4 anos e meio mais novo que eu, então naquela fase, quando eu tinha 18, 19, estávamos em pé de igualdade, por assim dizer”, disse Shaw. “Ele batia a mesma distância, mas conseguia bater mais baixo, conseguia fazer mais draw. Conseguia fazer mais fade. Ele era uma pessoa jovem muito confiante.”
Todos se lembram da forma como ele batia as bolas durante o treino quando o conheceram pela primeira vez aos 12 anos e como o som era diferente. O`Callaghan lembra-se do dia em que não conseguia dormir porque ele, aos 15 anos, estava prestes a defrontar McIlroy, de 12 anos, num jogo que ele pensava que poderia perder. O 61 em Portrush que atraiu o que parecia ser a cidade inteira para o campo é, para eles, impossível de esquecer.
“Lembro-me um pouco, mas não muito”, disse McIlroy esta semana quando questionado sobre aquela ronda. “Foi certamente a primeira vez que me senti `na zona`.”
O`Callaghan lembra-se de um momento particular em 2006, quando testemunhou McIlroy fazer quatro rondas quase perfeitas que o ajudaram a garantir o Campeonato Amador Europeu em Itália.
“Havia um evento do PGA Tour a decorrer naquela semana [o Buick Open de 2006], e o Tiger ganhou ao fazer 66 em todas as rondas”, disse O`Callaghan. “E lembro-me de estarmos a celebrar a vitória do Rory e ele a ver a pontuação do Tiger e a compará-la com a sua. Ele já estava a tentar `caçar` o Tiger quando tinha 16 anos.”
O destino da ETSU já estava escrito. O`Callaghan e o resto dos amigos de McIlroy sabiam que ele estava comprometido com Warren; também sabiam que, naquela altura, ele estava destinado a coisas maiores. De volta a Johnson City, Warren também se perguntava se McIlroy realmente viria. Então, ele finalmente recebeu um telefonema de McIlroy, que, segundo Warren, tinha uma mensagem para o treinador de longa data: “Ainda estou a caminho, mas pode dar a minha bolsa de estudo a outra pessoa.”
Warren leu nas entrelinhas e soube então que McIlroy provavelmente nunca vestiria o uniforme da East Tennessee State. Houve desapontamento, claro, mas também uma compreensão muito clara. McIlroy era um foguetão.
“Não houve ressentimentos”, disse Warren. “Ele era uma pessoa tão amável, e eu compreendi a situação.”
Poucos dias depois do telefonema de McIlroy, Warren encontrou-se com um dos diretores de conformidade da escola e explicou a situação. McIlroy já não iria para a ETSU. Enquanto o diretor se preparava para fechar o processo de McIlroy, Warren tinha um último pedido.
“Faz-me um favor: não te desfaças dessa carta”, disse-lhe ele. “Acho que esse jovem vai tornar-se o número 1 do mundo.”
O Legado de um Compromisso Não Cumprido
MCILROY NUNCA CHEGOU a Johnson City, mas na história do golfe da East Tennessee State, ele é uma personagem essencial. Os efeitos em cascata da sua decisão de assinar lá e da sua decisão de não jogar lá persistem até hoje.
Em 2005, Jordan Findlay estava preparado para ficar mais um ano na Escócia e esperar pelo momento e lugar certos para se comprometer com uma escola. Então, Warren ligou.
O treinador da ETSU sabia que Findlay, vencedor do British Boys Amateur Championship de 2004, estava interessado em mudar-se para os Estados Unidos, mas havia um problema: Warren já não tinha espaço para ele. Mas assim que McIlroy pareceu estar a caminho de ficar no estrangeiro e, eventualmente, tornar-se profissional, Warren contactou Findlay e a sua família. Ele não podia dar-lhes a bolsa de estudo completa que McIlroy iria receber, mas podia oferecer um lugar na equipa naquele outono.
Sem saber muito mais sobre Warren e o programa além de boatos e nunca tendo visitado Johnson City, os Findlay recorreram a uma cara familiar.
“O meu pai era razoavelmente amigo do Gerry, o pai do Rory, então ele ligou-lhe e pediu conselhos”, disse Findlay. “Sabíamos que o Rory tinha feito uma viagem de recrutamento para lá, então fizemos às cegas e confiamos no seu julgamento.”
A decisão provou ser fortuita. Findlay não só acabou por jogar pela ETSU, como ficou e ainda trabalha e vive lá até hoje. “Dou-te uma hipótese para adivinhar porquê”, disse ele, antes de responder à sua própria pergunta. “Conheci a minha esposa durante a minha primeira semana aqui.”
Na temporada seguinte ao “descomprometimento” não oficial de McIlroy, Warren usou a bolsa de estudo vaga deixada por McIlroy para ajudar a recrutar e trazer um jogador da Irlanda: Seamus Power.
“Consegues um rapaz, e isso pode levar a uma dúzia de rapazes. E acho que a familiaridade de ter pessoas do mesmo país ou de um país semelhante era atraente”, disse Findlay, que cresceu numa cidade de 15.000 habitantes na Escócia. “Simplesmente tornou-se um ambiente amigável para escoceses e irlandeses.”
“Era um lar longe de casa”, disse Shaw. Warren reformou-se em 2019 e, depois de Jake Amos, o seu sucessor, ter saído para a LSU em 2024, outro momento de ciclo completo aconteceu. Enquanto estava no putting green no Memorial Tournament em Ohio no ano passado, Power soube a quem recorrer: ligou para O`Callaghan para ver se ele estaria interessado no cargo de treinador principal dos Buccaneers.
O`Callaghan nunca jogou para Warren (acabou na Southeastern Louisiana), mas observou o crescimento da reputação da ETSU no seu país natal e admirou o programa de Warren à distância. A ligação entre ele e Power, entre ele e McIlroy, e a forma como todas as suas histórias entrelaçaram a sua ilha natal com esta pequena cidade do Tennessee, tornou a decisão fácil.
“Ser capaz de liderar um programa que significa tanto para os teus amigos, pessoas com quem cresceste a jogar e competiste e jogaste pela Irlanda”, disse O`Callaghan. “É uma enorme honra para mim.”
Hoje em dia, em Johnson City, a ligação entre a equipa de golfe da escola e a parte do mundo que criou McIlroy permanece. O`Callaghan continuou o “manual” de Warren; a equipa atual conta com seis jogadores de toda a Europa.
Há um sénior da Dinamarca, um júnior da Alemanha, um “redshirt sophomore” de Inglaterra, um “redshirt senior” da Escócia e dois jovens caloiros – Gavin Tiernen de Dublin e Ben Oberholzer, que cresceu em Belfast, a poucos quilómetros de Holywood.
“Chegou-se a um ciclo completo”, disse O`Callaghan. “É muito único.”
Na segunda-feira, McIlroy chegou cedo a Royal Portrush e jogou uma ronda de treino sozinho. Enquanto traçava o seu caminho pelo campo de golfe que outrora conquistou na adolescência, uma grande multidão seguiu-o, com os fãs a desfrutar da sua oportunidade de dar as boas-vindas ao seu vencedor de “Major”. Entre eles, a observar cada tacada atentamente, estava Oberholzer.
