O Mundial de 2018 testemunhou a Coreia do Sul derrotar a Alemanha, então campeã em título, numa surpreendente reviravolta. Uma segunda vitória teria garantido praticamente a sua passagem às fases a eliminar. Embora o México fosse o favorito contra a Coreia do Sul, uma vitória nunca é certa, o que gerou uma tensão palpável entre os adeptos mexicanos na Koreatown de Los Angeles, numa manhã de sábado.
“Eu assisti a esse jogo com os meus amigos mexicanos, e a forma como eles falavam de Son Heung-min, com tanta reverência e medo, como se fosse um jogador estrela”, recorda Josh Lee, um residente de longa data de LA e co-fundador do grupo de adeptos Tigers do LAFC, sediado na Koreatown. “Todos pareciam prender a respiração no momento em que ele tocava na bola, porque com ele, tudo parecia possível.”
Os adeptos mexicanos com quem Lee assistiu a esse jogo acabaram por respirar de alívio após uma vitória por 2-1 sobre a Coreia do Sul, que os colocou numa posição forte para os oitavos de final. (O golo posterior de Son contra a Alemanha, no último jogo do Grupo F da Coreia do Sul, que ajudou o México a sobreviver a uma derrota por 3-0 contra a Suécia, fê-lo ser eternamente acarinhado por eles). No entanto, o México não saiu completamente ileso: Son marcou um magnífico golo em arco de longe no período de compensação, um forte lembrete da sua época com 18 golos pelo Tottenham Hotspur apenas semanas antes.
“O imenso respeito, a rivalidade entre os países – eu pensei, uau, finalmente temos um dos nossos”, refletiu Lee. “Isto é o que este homem pode alcançar em 90 minutos. É verdadeiramente bonito.”
Este domingo, Josh Lee e os restantes adeptos do LAFC darão as boas-vindas a Son em Los Angeles para o seu primeiro jogo em casa desde que se juntou ao clube da MLS este mês. Esta não será uma estreia comum para um jogador de alto perfil. O jogo de domingo contra o San Diego FC poderá significar o início de uma mudança naturalmente adequada para Son, que residirá numa cidade que possui a maior população coreana fora da península coreana. Marca também um novo capítulo na história repleta de estrelas da MLS, escrito por um superstar inovador do seu tipo.
O Efeito Son Heung-min
“Juntei-me aqui para tornar a MLS maior.”
Son não é o primeiro a proferir tal frase numa entrevista, realçando claramente o valor óbvio que um jogador do seu calibre traz a um clube da MLS ou à liga em geral. O seu impacto imediato é visível na sua qualidade natural em campo, característica do 16.º melhor marcador de todos os tempos da Premier League, uma habilidade já evidente na MLS com um golo e uma assistência nos seus três primeiros jogos.
Para além da sua destreza em campo, o poder de estrela de Son traduz-se em inúmeras vantagens fora de campo para o LAFC, espelhando a influência de estrelas anteriores da MLS. O anúncio da chegada de Son pelo LAFC, a 6 de agosto, alcançou um alcance global cinco vezes maior do que a sua publicação anterior mais bem-sucedida – a aquisição em 2022 do seu ex-colega de equipa do Tottenham Hotspur, Gareth Bale. No início de agosto, o conteúdo das redes sociais do clube gerou umas estimadas 33,98 mil milhões de visualizações. Desde então, o jogador de 33 anos gerou 339 milhões de impressões e 14 milhões de interações nas contas de redes sociais do LAFC e da MLS. Um vídeo de TikTok de Son a ganhar um penálti na sua estreia pelo LAFC contra o Chicago Fire tornou-se a segunda publicação mais bem-sucedida da MLS nas redes sociais em 2025, com 26 milhões de impressões. O LAFC relata que esta atenção nas redes sociais se traduziu diretamente num aumento da procura nos estádios, com uma nova secção de lugares em pé totalmente esgotada.
“Acredito que isto abre a porta para novas oportunidades”, afirmou Scott Rosner, diretor académico do programa de gestão desportiva da Universidade de Columbia, “permitindo que se concretizem e que a liga as capitalize.”
Ao contrário de outros jogadores de classe mundial que tiveram passagens pela MLS, Son é o primeiro grande nome da Ásia – um continente não tradicionalmente conhecido por produzir talentos futebolísticos com a habilidade em campo e a adoração fora dele que definem um superstar. Isto representa uma oportunidade única para o LAFC e a MLS acederem a um mercado inexplorado, abrangendo tanto novos públicos quanto potenciais parceiros de negócios.
“O pensamento imediato é um aumento nas receitas de bilheteira devido a novos adeptos que querem vir assistir, mas acho que o aspeto do patrocínio é potencialmente muito significativo”, explicou Rosner. “Do ponto de vista da construção da marca, certamente ajuda. Ele, sem dúvida, abrirá a porta para mais adeptos.”
O LAFC e a MLS podem inspirar-se não só em Lionel Messi do Inter Miami para maximizar o impacto económico da chegada de Son, mas também em exemplos da MLB. Shohei Ohtani valia, segundo relatos, entre 10 a 20 milhões de dólares em receita anual adicional no final do seu período com os LA Angels. O seu impacto anual nas receitas dos Dodgers atinge agora a marca dos nove dígitos, particularmente depois de ter aberto caminho para o clube de baseball garantir valiosos acordos de patrocínio com empresas japonesas. Antes de Ohtani, Ichiro Suzuki, segundo relatos, impulsionou o turismo japonês a visitar Seattle durante o seu período com os Mariners. Os paralelismos são suficientemente fortes para se poder imaginar Son no montículo do Dodger Stadium, uma honra tipicamente reservada a estrelas. No entanto, Son na MLS não é uma comparação direta, “maçãs com maçãs”, com Ohtani ou Suzuki na MLB. No entanto, existem semelhanças inegáveis nas reações que estes atletas inspiram nas suas bases de fãs, com a passagem de Son pelos EUA a provavelmente desencadear uma versão única de um padrão familiar.
“Acho que a diáspora asiática – seja filipina, japonesa, coreana – é fascinante porque todos apoiamos uma face asiática, mas acredito que o “japonesismo” de Shohei e o “coreanismo” de Son devem ser celebrados à sua própria maneira”, comentou Lee. “Assim como a comunidade japonesa elevou verdadeiramente Shohei a um novo patamar, estou certamente ansioso para que a comunidade coreana eleve Son. Tenho muitos amigos asiáticos que simplesmente adoram Son por ser tão representativo, e isso é verdadeiramente maravilhoso de testemunhar.”
`Son é para Todos`
O caminho para o impacto económico é frequentemente pavimentado pela qualidade mais intangível de todas: uma afabilidade que transcende a mera simpatia, forjando uma ligação profunda e emocional entre uma estrela e os seus adeptos adoradores. Son possui isto em abundância, especialmente dentro da diáspora coreana.
“Sinto que ele é quase um tesouro nacional para a Coreia, considerando o seu imenso sucesso”, afirma Casey Phair, uma internacional coreana atualmente emprestada ao Djurgardens do Angel City, da NWSL, sediado em Los Angeles. “Ele realmente colocou o futebol coreano no mapa nesse sentido, e acho que a sua carreira fenomenal no estrangeiro tem sido incrivelmente inspiradora, não só para os atletas coreanos, mas para o povo coreano em geral. Diria que não apenas atletas; acredito que cada pessoa coreana o consideraria muito importante para a Coreia.”
Muito antes de a sua mudança para o LAFC se tornar realidade, Son era uma figura estabelecida na cultura coreana. O seu papel como embaixador na MLS apenas continua o seu estatuto de longa data como a face do futebol coreano. Ele fala frequentemente do seu orgulho nacional e reconhece a substancial base de adeptos coreanos dos Spurs como uma característica definidora dos seus 10 anos no clube do norte de Londres. Parece que cada membro da comunidade coreana tem uma opinião sobre Son, e esta parece ser cada vez mais positiva.
“Ele realmente desafiou alguns dos estereótipos em torno do que um futebolista asiático pode ser e alcançar”, observou Lee. “Qualquer fã de desporto sabe que existe um modelo de jogador típico, muitas vezes com conotações raciais, sobre o que uma cultura é capaz de produzir. O coreano trabalhador e diligente, exemplificado de muitas maneiras pelo incrível Park Ji-sung, era um exemplo claro. Mas porque ele era tão bom e mantinha a cabeça baixa, deixando as suas ações falarem por si, as pessoas assumiram que essa era a extensão da capacidade do futebol coreano. Depois, vê-se alguém como Son Heung-min, que em jovem se tornou nesta pessoa extraordinária, que driblava defesas, possui um pé esquerdo e direito incríveis, habilidades de finalização excecionais, e se tornou o melhor marcador da Premier League. Ele transcendeu o que acreditávamos ser possível para um futebolista asiático e, para ser o mais direto possível, isso significou que as pessoas começaram a ver os coreanos de uma maneira diferente, sob uma nova luz.”
Esta natureza transcendente também torna Son um favorito dos adeptos para além da comunidade coreana.
“Para mim, é a alegria com que ele joga”, comentou Steve Pritchard, um londrino e adepto do Tottenham de toda a vida, agora residente em Los Angeles e detentor de um passe de época do LAFC. “Alegria é a melhor palavra. Mesmo durante anos difíceis para os Spurs, vê-lo era sempre agradável, certo? Ele marcou golos fantásticos contra o Burnley e o Arsenal, e só o facto de saber que, em qualquer dia, ele podia fazer algo que nunca se tinha visto antes, e que daria tudo em cada jogo. Ele tornou-se o epítome do que os adeptos dos Spurs querem de um jogador: alguém que realmente quer jogar. Conhecem o cliché, `o jogo é sobre a glória` – ele jogava futebol da forma como gostamos de o ver. Ver isso, a sua habilidade, o seu ritmo, o seu sorriso, tudo nele era simplesmente um privilégio.”
O caminho de Son para o estrelato foi inesperado, mas inegável, claramente demonstrado no seu último jogo pelo Tottenham – um amigável de pré-época contra o Newcastle United em Seul. Ambas as equipas formaram uma guarda de honra para Son, algo que o treinador do Newcastle, Eddie Howe, disse ter sido “instintivo” em vez de planeado.
“A sua história, os seus recordes, o seu legado falam por si, não só no Tottenham, mas também na Premier League”, disse Ryan Mason, ex-colega de equipa de Son nos Spurs e atual treinador do West Bromwich Albion. “Ele era alguém tão respeitado, apreciado pelo que tinha alcançado no campo de futebol. Ele é um homem que teve momentos incríveis, marcou golos incríveis, profissional, humilde, uma pessoa verdadeiramente boa. Todos no Tottenham, todos em Inglaterra o adoram, e agora tenho a certeza de que todos na América também o adorarão.”
Na MLS, Son terá a oportunidade de abraçar plenamente o seu bem estabelecido legado. Lee mencionou que 100 mini bandeiras coreanas seriam exibidas na bancada norte do BMO Stadium para a estreia de Son em casa neste domingo, espelhando uma cena familiar no Tottenham Hotspur Stadium onde os coreanos assistiam a um jogador que inspirava um imenso orgulho nacional. No entanto, esta será provavelmente apenas uma faceta da força de atração de Son.
“Ele é para todos”, concluiu Lee. “Falamos do `coreanismo` de Son, mas sinto que ele agora pertence a todos nós. Ele pertence a esta cidade. Isto não é apenas para a comunidade latina aqui, mas para a comunidade asiática, para a comunidade arménia, para a comunidade negra – todos aqueles ligados ao LAFC. Ele é para todos nós, e acho que isso é semelhante ao Shohei, onde todos podem encontrar um pedaço para se identificar e ter verdadeiro orgulho.”
