Em Royal Portrush, na Irlanda do Norte, o estreante no Open Championship, J.J. Spaun, deparou-se imediatamente com o desafio do primeiro buraco. Com áreas fora de campo (out-of-bounds) a ladearem ambos os lados do fairway, a precisão na tacada inicial revelou-se crucial.
Para Padraig Harrington, a manhã começou às 4h, com o desafio de fazer a primeira tacada do torneio às 6h35, mirando este corredor estreito, que lembra uma pista de bowling.
Harrington admitiu ter tido “muitas dúvidas” sobre a decisão de aceitar a primeira tacada, dada a complexidade do tiro inicial. Passou tempo no campo de prática, fazendo cerca de 40 tacadas com um ferro 3 para se habituar ao vento, e conseguiu um birdie no buraco. “Exagerei a dificuldade da tacada inicial o máximo que pude, para que, quando lá chegasse hoje, não fosse tão mau”, comentou.
De regresso, Shane Lowry, vencedor anterior do torneio, descobriu que o buraco de abertura – com 425 jardas – não era menos exigente. Com centenas de fãs a ladearem as cordas junto às zonas de perigo, o fairway parecia ainda mais estreito do que se lembrava.
“A primeira tacada não foi assim tão fácil”, disse Lowry. “Não me sentia muito confortável ali”.
E quanto a Rory McIlroy? A tacada que ele deu em 2019 no mesmo tee, que se desviou para a esquerda até sair fora de campo, resultando num quádruplo bogey de 8, foi o tópico principal de conversa antes deste Open. Agora, ele teria de enfrentar o desafio novamente.
A cena na quinta-feira, quando McIlroy se aproximou do primeiro tee, parecia saída de um filme. As bancadas estavam repletas com 20 filas de pessoas, e a tensão no ar deu lugar a um silêncio inquietante. Quando McIlroy apareceu, a multidão aplaudiu nervosamente. Ele pegou novamente no seu ferro de saída e fez dois swings de prática. Lançou um olhar ao seu livro de distâncias e às bandeiras para verificar o vento. Finalmente, fez a tacada – a bola voou baixa pelo ar e começou a desviar-se para a esquerda. Desta vez, no entanto, permaneceu dentro dos limites do campo.
“Acho que o Rory tornou aquela tacada de saída muito mais assustadora. Foi tudo em que consegui pensar nos últimos três dias”, disse Tom McKibbin, também natural da Irlanda do Norte. “Sim, um pouco nervoso e com um pouco de medo de dar aquela tacada. Não queria fazer uma tacada tão má”.
Depois de McIlroy falhar um putt curto para par e registar um bogey, um fã nas bancadas resumiu a situação:
“Melhor do que da última vez.”
“Senti que lidei muito bem com isso hoje. Certamente melhor do que há seis anos”, disse McIlroy sobre o buraco de abertura. “Estava apenas feliz por ter tido um bom começo e por me ter colocado no torneio”.
Após o primeiro dia do 153º Open Championship, embora existam buracos e fairways mais difíceis, o buraco 1 do Royal Portrush destacou-se como o principal adversário. A sua tacada inicial representa uma barreira psicológica que cada jogador precisa superar antes de se ambientar à sua ronda. As altas bancadas emolduram o tee, disfarçando o vento, e os bunkers, posicionados a 275 e 290 jardas, confrontam os jogadores, levando até os mais confiantes a reavaliar a sua estratégia.
“Está a jogar-se muito difícil. O vento, de alguma forma, não se sente o vento certo, mas ele vem da direita”, disse Thomas Detry. “Tem que se assumir a tacada de saída. Às vezes, há alguns buracos onde parece que só queremos pôr a bola em jogo, mas [aqui] queremos ser um pouco mais agressivos para ter uma chance de fazer par, porque é realmente longo”.
Em suma, o buraco 1 personifica a filosofia do campo: mantenha a bola na relva curta – ou sofra as consequências. No site oficial do campo de Portrush, a descrição do buraco – batizado de Hughie’s em homenagem ao antigo proprietário do lado direito, agora fora de campo (o lado esquerdo era uma antiga quinta de cavalos) – sugere um desafio enganadoramente simples:
“Dica do profissional: A menos que esteja contra o vento, use um taco de madeira 3 ou um ferro longo para a sua tacada inicial”.
Parece simples. Mas os melhores golfistas do mundo garantem: não é.
“Falar em comprometer-se com as tacadas. Aquecemos no campo de prática, e o vento vem um pouco de cima da direita, e isso leva-nos a uma falsa sensação de segurança”, disse Cameron Smith, campeão do Open de 2022. “E depois chegamos lá e é tipo, `Ok. Tenho mesmo de me aplicar aqui.` Acho que tentei bater a bola de forma a que fosse para debaixo da terra e quase a falhei. Não foi o melhor começo de um major que já tive”.
Talvez tenha sido salvo pelo rough ou pela festuca que emoldura o fairway, como McIlroy na quinta-feira. Agora, enfrenta uma tacada em subida com uma má posição provável, em direção a um green elevado que se mantém firme, apesar da chuva que caiu ao longo do dia.
“Tem de acertar em cheio”, disse Jason Day. “Uma vez no rough, é muito difícil controlar a bola ao aproximar-se do green. Os greens são tão firmes que é difícil acertar a distância de aterragem. E é preciso acertar no fairway ali para se colocar numa boa posição e conseguir chegar ao green, para ter pelo menos uma chance de fazer um birdie”.
Birdie? Apenas 12 foram feitos no buraco 1 na quinta-feira. Que tal tentar apenas fazer o par?
Smith salvou um bogey. Ben Griffin fez um duplo bogey. Matt Wallace jogou o buraco na pior altura do dia, com chuva e vento a castigarem o campo. Ainda assim, conseguiu um 4. No final do dia, o buraco registou uma média de 4.295 tacadas – o quinto mais difícil do campo – e apenas 55% dos jogadores conseguiram acertar no fairway, que, apesar de ter 70 jardas de largura, parecia ter metade.
Apesar da sua rigidez, o buraco também demonstrou as várias formas como os jogadores podiam obter ou arruinar uma pontuação. Young-han Song, da Coreia do Sul, fez um birdie com 200 jardas para o green. Aldrich Potgieter fez um bogey com 168 jardas, a mesma pontuação de K.J. Choi, apesar de a sua própria tacada inicial não ter chegado ao fairway e a sua segunda tacada o ter deixado a 249 jardas do buraco.
A escolha do taco era fluida. Alguns jogadores priorizavam o voo da bola, outros a distância. Alguns, como Lowry, planearam usar um taco específico antecipadamente, mas acabaram por optar por algo que lhes desse uma sensação de maior segurança.
“Não havia hipótese de eu usar o meu taco de madeira 4”, disse Lowry. “Queria manter a bola baixa e fora do vento. Então, pensei, o taco com a cabeça maior na bolsa, vamos lá. Felizmente, foi direto”.
“Com o tempo húmido, a bola poderia ir para qualquer lado”, disse Wallace sobre a sua tacada inicial. “Um ferro 2 deixaria outro ferro 2 para a próxima tacada, então optei pelo mini driver. Dei uma boa tacada, mas depois tivemos um ferro 6 ou 5 com um forte draw num buraco realmente difícil. Jogámos no momento mais complicado”.
Mesmo o número 1 do mundo – que optou por um fairway wood – falhou o fairway pela esquerda na quinta-feira. Scottie Scheffler conseguiu ainda assim fazer o par, mas muitos outros não; o buraco registou mais de quatro vezes mais bogeys, ou piores, do que birdies.
“No momento, foi desafiador, mas depois, quando se sai para jogar mais buracos, foi quase uma tacada de saída simples em comparação com algumas outras, dado o tempo que tivemos”, disse Nico Echavarria.
Echavarria tem razão. Vários jogadores passaram muito tempo a discutir a dificuldade do buraco 11, em particular, na tacada inicial de quinta-feira, com este vento. Embora algumas tacadas de saída em Portrush possam ser irritantes de diferentes formas, a intimidação do primeiro buraco deriva principalmente da sua aparente simplicidade à primeira vista. Isso, claro, até se chegar ao tee de saída.
Superar o primeiro buraco não garante o sucesso futuro esta semana – seja no resto da ronda de um jogador ou no restante do torneio – mas jogar bem este buraco pode indicar quais jogadores estão confiantes em tudo, desde a escolha do taco ao voo da bola e à sua abordagem mental.
Depois de quinta-feira, com as tacadas iniciais emocionantes e as cerimónias já no passado, o buraco pode não parecer tão culminante, mas a sua importância persistirá.
“Estou feliz que essa ronda de golfe tenha terminado”, disse Lowry. “E estou ansioso pelo resto da semana”.
Não se sinta muito confortável ainda.
“Hoje nem sequer foi um pino tão difícil”, disse Matteo Manassero. “Pode ser ainda mais complicado”.
