Em Farmingdale, Nova Iorque, Keegan Bradley, então estudante da St. John`s, desfrutava de um privilégio raro. Juntamente com os seus colegas de equipa, tinha acesso exclusivo ao famoso Black Course no Bethpage State Park, palco da Ryder Cup desta semana, durante os dias de encerramento às segundas-feiras. Este acordo foi possível graças ao treinador da St. John`s, Frank Darby, e ao superintendente do Bethpage Black, Craig Currier. O “Clube de Campo do Povo”, como era conhecido o campo do parque estadual, depressa se tornou o local favorito de Bradley, dado que a sua equipa não tinha um campo próprio e jogava em vários clubes na área metropolitana de Nova Iorque.
Um dos seus colegas, Mike Ballo Jr., descreveu a experiência como “surreal”, comparando-a a jogar basquetebol no Madison Square Garden sem público. Contudo, havia uma regra estrita: só podiam jogar os buracos 3 a 14, a “Short Course”, e era proibido atravessar a Round Swamp Road para os últimos quatro buracos, próximos do clube e dos seguranças.
Cansados destas restrições, no último ano de Bradley, em 2007-08, ele e o colega George Zolotas ignoraram a regra e jogaram os buracos 15 a 18. Ao chegarem ao 18.º green, uma multidão de pessoas os aguardava. Zolotas recorda: “Todos nos olhavam como se dissessem, `O que estão a fazer aqui?`”. A polícia do parque estadual interveio, mas Currier conseguiu acalmar a situação. Ballo Jr. brincou: “Não o culpo por ter feito isso, e não acho que se arrependa. E agora, anos depois, podemos rir, mas foi mau. Ninguém sabia que estávamos lá. Depois, de repente, todos sabiam.”
Este fim de semana, Bradley, de 39 anos, desfruta de total liberdade em Bethpage Black, assumindo o papel de capitão mais jovem da equipa americana da Ryder Cup desde Jack Nicklaus em 1963. Para o nativo de Vermont, que muitas vezes se sentiu um “outsider” na sua carreira no PGA Tour, esta experiência é um momento de “círculo completo”. Bradley expressou o seu espanto esta semana: “Vim cá com 18 anos para a St. John`s, joguei o Red Course nos nossos torneios em casa, e voltar como capitão da Ryder Cup é algo além dos meus sonhos mais selvagens.”
Uma Liderança Inesperada e uma Vida de Esforço
Depois da pesada derrota dos americanos por 16½ a 11½ contra os europeus no Marco Simone Golf & Country Club, em Roma, há dois anos, a equipa dos EUA precisava de nova liderança e ideias. Mesmo após a recusa de Tiger Woods, Bradley foi uma escolha surpreendente, por várias razões. Nunca se considerou da “elite” do golfe, apesar de ter vencido o PGA Championship de 2011 como rookie e de ter oito vitórias na tour. Não foi convidado para reuniões com outros golfistas de topo quando o PGA Tour foi reestruturado devido à ameaça da LIV Golf, e foi excluído da equipa da Ryder Cup de 2023, apesar de ter terminado em 11.º lugar na classificação por pontos. O momento em que o então capitão Zach Johnson ligou a Bradley para comunicar que não seria uma das suas seis escolhas foi captado pelas câmaras da série “Full Swing” da Netflix. “Aquele momento foi real”, disse Bradley no ano passado. “Fiquei arrasado. Levou tempo para superarmos isso – toda a nossa família. Ficámos devastados.”
Para um jovem que cresceu a deslizar nas pistas de esqui de Vermont, a carreira de Bradley no golfe muitas vezes pareceu uma subida íngreme. O seu pai, Mark Bradley, era um esquiador ávido – os avós paternos de Keegan abriram a sua primeira loja de esqui em 1958. A irmã de Mark, Pat Bradley, é membro do World Golf Hall of Fame, com seis Majors e 31 torneios no LPGA Tour. Ela também foi esquiadora alpina, tal como o irmão, John, que ainda gere uma loja de esqui em Manchester, Vermont.
Mark Bradley, após uma viagem de carro que o levou a decidir retomar o golfe, aceitou um emprego como profissional de golfe no Haystack Golf Course, em Wilmington, Vermont. Desde os 6 anos, Keegan acompanhava o pai quase todos os dias. Quando criança, chegou a dormir no carro do pai para ir para o trabalho. Com o tempo, desenvolveu uma disciplina notável: chegava ao clube, treinava durante horas e jogava no campo. Quando estava na primeira classe, desenhou um golfista e escreveu que queria ser um profissional do PGA Tour.
O esqui também estava no ADN de Keegan. Começou a competir aos 6 anos e estava entre os esquiadores de descida mais rápidos da sua faixa etária no estado. Passava os invernos em Suicide 6, uma estância de esqui nas Green Mountains de Vermont, e era membro da equipa de esqui da Woodstock High. Contudo, aos 13 anos, disse ao pai que não queria continuar a esquiar para não comprometer a sua futura carreira no PGA Tour. Após terminar em terceiro no slalom gigante nos campeonatos estaduais em março de 2003, Keegan disse ao pai que tinha terminado com o esqui. “Descemos aquela colina de esqui, e ele nunca mais os calçou”, disse Mark.
De “Tin Cup II” ao Liderança na Ryder Cup
Os pais de Bradley separaram-se antes do seu último ano de secundário. Mark aceitou uma posição como assistente de ensino no Hopkinton Country Club, em Massachusetts, e ele e Keegan viveram numa autocaravana de 8,5 metros durante o verão de 2003, carinhosamente apelidada de “Tin Cup II”. Nesse verão, Keegan teve uma “revelação” no golfe. No dia seguinte, Mark inscreveu-o na Hopkinton High School e encontrou um apartamento para eles. Em outubro de 2003, Keegan venceu o título estadual da Divisão 2 com 69 (-1).
Embora quisesse jogar golfe universitário na Florida, as escolas não acreditavam no potencial de um jogador de um estado de clima frio. Assim, aceitou uma bolsa integral da St. John`s, que não tinha instalações de treino nem campo próprio. O treinador Darby lembra: “No seu primeiro ano, ele era o melhor jogador da equipa, com mais talento. Era um líder nato desde que chegou. Toda a equipa se elevava quando Keegan estava no comando porque ele exigia muito de si mesmo e discretamente fazia saber que exigia isso dos outros também.”
A mentalidade de “garra” de Bradley, moldada pela sua educação na Nova Inglaterra, levou-o a aproveitar cada momento para praticar golfe. Essa ética de trabalho estendeu-se para além do campo, como demonstrado quando ajudou Mike Ballo Jr., um colega de equipa, a financiar a sua carreira de golfista profissional. “Ele não fez isso para poder contar às pessoas que me tinha ajudado”, disse Ballo. “Ele fez isso por nenhuma outra razão senão porque eu era um dos seus melhores amigos e ele sabia o quanto eu queria e o quanto eu estava a trabalhar arduamente.”
Bradley nunca esqueceu as suas raízes nem aqueles que o ajudaram a chegar ao PGA Tour. Os seus colegas de equipa da St. John`s estiveram presentes na cerimónia de abertura da Ryder Cup, e Jon Curran, seu melhor amigo e padrinho de casamento, irá conduzir o seu carrinho este fim de semana.
O seu pai, Mark, recorda que Keegan era uma pessoa muito reservada no início da sua carreira no PGA Tour, vendo os outros jogadores como “oponentes, quase inimigos”. No entanto, nos últimos cinco ou seis anos, após se mudar para o sul da Florida, Bradley tornou-se próximo de estrelas americanas como Justin Thomas. Thomas notou que a capitania “trouxe um lado diferente dele”. Bradley reconheceu que aprendeu a conciliar amizades com a competitividade: “Aprendi muito com este grupo de jogadores. Eles abordam a carreira de uma forma muito diferente da minha. Querem fazer amizades. Querem desfrutar do seu tempo. Querem celebrar os seus amigos quando jogam bem.”
O Capitão em Vez do Jogador
Não há dúvida de que o jogo de Bradley é tão bom quanto o de quase qualquer outro. Venceu nas últimas quatro temporadas no tour e está classificado em 13.º lugar no mundo. Após vencer o Travelers Championship a 22 de junho, considerou seriamente ser o primeiro capitão-jogador na Ryder Cup desde Arnold Palmer em 1963. Contudo, no final, com o bom desempenho de Cameron Young, Sam Burns e Ben Griffin, Bradley optou por não usar uma das suas seis escolhas de capitão em si mesmo.
Bradley disse ao pai que, durante os playoffs da FedEx Cup, passava demasiado tempo a olhar para os placares para ver como os outros estavam a jogar, em vez de se focar no seu próprio jogo. “Ele temia que, se jogasse, estaria preocupado e a pensar no que se passava com os outros enquanto jogava, e sentia que seria um pouco um impedimento”, disse Mark Bradley.
Isso não significa que Keegan Bradley não tenha pensado no que está a perder esta semana. Por vezes, apanha-se a olhar para os fairways do Black Course, onde jogou na St. John`s, e a perguntar-se o que poderia ter sido. “Apaho-me de vez em quando a olhar para o fairway, a ver os rapazes a caminhar pelo fairway e a pensar o quanto gostaria de fazer isso, e o quanto gostaria de estar no grupo com Scottie Scheffler e vê-lo jogar e ser seu colega de equipa”, disse Bradley. “Mas sinto que fui chamado para uma causa maior aqui, para ajudar os nossos rapazes a prepararem-se para jogar e a jogar ao mais alto nível.” No entanto, no fundo da sua mente, ele ainda pensa: “Eu poderia ter estado lá.” Mesmo nos buracos do outro lado da Round Swamp Road.
